畢昇發明活字不久，南宋周必大於 1193 年就用泥活字印刷本身著作《玉堂雜記》。厥後的人除相沿畢昇的泥活字外，元朝王禎又製成木活字。實在木活字畢昇早已考慮過，他發明木頭的紋理有疏密，沾水後凹凸不平，並且與藥相粘，取下不便，以是舍木用泥。清朝包世臣也說過用木活字印書，印了兩百部，字劃就脹大恍惚，而泥版可印至千萬而不失真。元、明兩代，又有人操縱錫、銅、鉛等質料鑄成金屬活字，與雕版印刷相輔而行。

雕版印刷比起手工謄寫，已便利很多。但是雕版仍出缺點，雕鏤一部大書，需求很多人力、物力，很不經濟，同時書板還占有大量空間。活字印刷術的發明，是印刷史上的一次巨大技術反動。據沈括《夢溪筆談》卷 18 的記錄，畢昇用膠泥刻字，一個字，一個印，用火燒硬。先預備好一塊鐵板，鐵板上麵放著鬆香、蠟、紙灰等，鐵板四周圍著一個鐵框，在鐵框內密密地擺滿字印，滿一鐵框為一板，拿到火上加熱，藥就溶化，用一平板把字壓平。為進步效力，用兩塊鐵板，一板印刷，另一板又排字，這塊板印完，第二板又籌辦好了，如許相互瓜代著用，印得很快。每一個單字，都有好幾個印，如“之”、“也”等常用字，每字有二十多個印，以備一板內有反覆時用。至於冇有預備的偏僻生字，則臨時寫刻，用草火頓時燒成。把字印遵循韻目分類，安設在木格子裡，按照畢昇的實驗，借使隻印3、兩本顯不出簡練，借使印數百、數千本，就極其神速。他的體例固然原始簡樸，但與現在鉛字付梓的根基道理不異。

1993 年，有報導說湖北英山發明畢昇墓碑，此碑風化嚴峻，又遭撞擊毀傷，筆劃多有殘破，年號難以肯定。但有人以為此碑的墓主即為發明活字的畢昇。