柳永受家庭影響，自幼即勤奮學習，努力於舉業。年長，與兄三複、三接皆以善於文學著稱，世號“柳氏三絕”。天禧初赴京招考，屢試不中，約莫在柳永30歲的時候，他告彆故鄉到都城尋求功名。誰知第一次測驗就落榜了；隔了幾年，第二次測驗又冇被登科，這回他忍不住發牢騷了，便寫了一首詞《鶴沖天》：黃金榜上，偶失龍頭望。明朝暫遺賢，如何向得逞風雲便，爭不恣狂蕩何必論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。

這首詞的首要意義是：考不長進士，做不成官，有甚麼乾係呢隻要我有才氣，我就是一個不穿朝服的官吏。那些踏實的名聲有甚麼用，還不如把它換成喝酒、唱歌、作詞的餬口吧! 這話本是一個得誌讀書人在背後發的小小牢騷，但這首牢騷詞不脛而走，傳到了宮裡，也傳到宋仁宗的耳朵裡。仁宗一聽大為惱火，牢服膺住了這首詞和他的作者。隔了幾年，柳三變又插手了一次科舉測驗，此次好不輕易被通過了。等登科的名單放到了皇上麵前，宋仁宗看著看著，感覺此中一個名字很熟，他問身邊的寺人：“這個柳三變是誰”寺人答覆：“這個柳三變就是所謂的‘白衣卿相’呀!陛下不曉得嗬，連西夏國的人都在說呢，有人居住、有井水的處所就有人唱柳三變的詞呢!”這話提示了宋仁宗，他不覺得然地說：“他不是說且去淺斟低唱，何要好話嗎那就讓他去喝他的酒、填他的詞吧!還要功名乾甚麼”說著，就把柳永的名字一筆勾掉了。柳永在宦途上又一次蒙受了嚴峻的打擊!多年來在都城繁華的環境裡所遭到的薰陶，再加上宦海向他關上了大門，使得出世優裕的柳三變今後流連來回於社會最底層，交了很多官方的朋友，包含歌妓在內。今後，柳三變就常常自嘲是“奉旨填詞”，意義是遵守天子的旨意在寫詞填曲!寫詞填曲還真的成了他全數餬口和生命呢!柳三變的很多詞，精確地反應了社會基層女子受壓迫遭踐踏的痛苦餬口，從而獲得了她們的友情和幫助；她們也因為唱了他的詞而敏捷走紅，對他倍加戀慕。在官方傳播著如許的歌謠：“不肯君王召，願得柳七叫；不肯千黃金，願得柳七心；不肯神仙見，願識柳七麵”，可見他在這一期間的詞作所受歡迎的程度。詞是被人唱的，而唱它的人多是社會職位很低、被人瞧不起的歌妓，疇昔冇人專門處置詞的創作。是柳三變開辟了詞的範疇，並使詞獲得了表達更加龐大的思惟感情和更加遍及的社會餬口的才氣。在內容上，他大膽引進了販子百姓的情調和情感；在情勢上，他創新並生長了一百多字的長調。他平生寫了二百多首詞，聲情並茂，膾灸人丁，如《醉蓬萊》、《望海潮》、《雨霖鈴》、《八聲甘州》等，為詞的淺顯性、官方性、音樂性做出了龐大的進獻。柳永的名字是他厥後改的。在做了很多風騷詞人今後，柳三變又回到了封建士大夫的行列中。他先是將名字改成“柳永”，使得統治者再也想不起昔日的柳三變。47歲那年他中了進士，走上了當官的門路。今後他做過縣令等。他的政績不錯，民聲也好，為國為民做了一些功德。但是，柳永的詞風今後今後也有了較大的竄改，他寫的詞開端脫“俗”變“雅”起來，也有了很多稱道皇恩和裝點承平的詞作。這時的柳永才真的“奉旨填詞”了。景祐元年（1034年）考中進士。旋即被任為睦州（今浙江建德）團練使推官。任內，柳永勤於職守，辦事精乾，知州呂蔚對他的才氣非常賞識，並向朝廷破格保舉，但因朝臣的非議而未有成果。厥後，柳永任昌國（今浙江定海）曉峰鹽場鹽監。他作《煮鹽歌》一詩，反應了鹽民的痛苦餬口，對他們表示了深切的憐憫。彆的，他還出任過華陰縣（今屬陝西）知縣。後經活動，他通過吏部磨勘升改成京官。皇祐中，他的寄祿官升為屯田員外郎，但不久即因作《醉蓬萊》詞而冒犯仁宗，自是“不複進用”，皇祐五年（1053年）前後客死於潤州（今江蘇鎮江）。著作有《樂章集》傳世。現通行有《宋六十家詞》、《彊村叢書》等本，唐圭璋《全宋詞》取其詞作最為完整，共 312 首。