入冬漸深，荒漠裡草木殘落、人跡罕見。

但還是有幾個莊人靈敏發覺到族老麵有憂色，便決計留下來，待到村民們散去後才湊上來，有些忐忑的小聲問道：“族老另有甚麼憂事？是不是石奴他們……”

那族老抬手製止了世人群情聲，又沉聲道：“官府告令，今冬無征，領了物的各自歸家！”

山溪轉流處罰布的房屋最多，瞧著有四五十戶。有婦人在籬牆內架起紡車，承著熱力淡薄的陽光細心紡麻，中間有半大的孩童翻晾著夏秋時節收割的乾草。

第二天，天空仍然陰霾，砸落的冰粒子也便成了雪花，斷斷續續的飄落，給這村落覆上了一層素白，大家都在提心吊膽的等候官軍到來，乃至冇有人家敢動火煙。

但也有人不無憂愁道：“歡樂的太早……馬匪眾數幾千，官軍很多少人馬打出大勝？不得足食，他們如何會走？大戶們可不會捐物養兵，還是得下民加調！”

那族老聞言後冷哼道：“老子活了一甲子，見過由官做賊的，見過由賊仕進的，但不管是官是賊，卻冇見過不舔血的！官軍過境，老是一劫，又是一部剿匪大勝的驕兵，索求怎會簡樸？族裡重貨轉藏起來，留十幾口羊，他們若還不滿，老子一條老命交上！隻是牢記，不要奉告石奴他們！”

在這村落的小廣場一角上堆積著最多的莊人，裡三層外三層的圍著一個火堆大灶，大灶上架著陶甕，內裡熬煮著味道辛烈刺鼻的玄色膠汁，但仍衝不散貪暖的人群。膠汁冷卻後就會變得黏稠，塗抹在器物上能夠防火防水。

灶下的草木灰也不會華侈，細末曬取出來裝在抹了黑漆的木匣裡，留作平常洗衣濯發。其他的則同乾糞拌在一起，儲作來年開耕的肥料。

一名侍從外出的青年莊人一臉鎮靜的喊叫道：“此次來剿匪的官軍可真凶猛，傳聞是從苦桑嶺一起拔寨硬攻，隻用了不到兩天就攻破了馬堡老巢，那馬金龍被抓時，傳聞還光溜溜的矇頭大睡呢！”

村落中心擺著石碾石臼等物，尚算力壯的莊人們在這裡列隊給穀物春碾褪殼。石磨石碾端賴人力推拉，幾頭毛色慘淡的耕牛駑馬則由人牽引著，來回踱步踩踏糞堆。

呂川聞言後神采陡地一沉，抬腿將這族老踢翻在地，旋即便怒喝道：“拿下這作威惡豪，多數督明令凡有借我軍勢勒取鄉裡者，有見必懲！將諸莊戶聚此，公判此獠！”

“龍州匪冇了，馬金龍並他幾督將都被扒皮抽筋，掛在了城樓上！”

那族老聽到這話，眼神陡變鋒利，不讓他們持續說下去，繼而才又感喟道：“周主簿召我入衙，告是這路人馬要從我們張原離境，要我家供應草穀馬料。”

一駕晃閒逛悠的牛車呈現在村口，一名鬚髮灰白的老翁健步走在牛車火線，火線則跟了十幾個提著棍棒的莊人隨行。

陂塬南側漫衍著一片村落，村夫屋舍零零散散的漫衍在背風朝陽的溝穀間，約莫有兩三百戶的模樣。

村落內世人服從這族老叮嚀，忙不迭動員村民藏匿莊中糧貨儲備。當得知將會有官軍過境時，方纔略有歡顏展露的村落頓時便又覆蓋在一片陰霾中，午後乃至飄起了一陣冰雨。

“龍州匪要真能等閒剿定，至於為害幾年？怕不又是哪部軍漢冇了過冬的食料，入鄉來扮個模樣，纔好催繳糧貨。這些賊兵，比強盜還乏信義，哪怕救回了鄉裡兒郎，也得拿糧貨幾石去贖！手腳健全還好，若殘了軀體，返來也是個拖累！”