見她穿戴絲綢褻衣就跑了出來，劉娟兒頓時板起小臉，低頭冷靜地吃點心，心中暗罵，好個冇節操的狐狸精！

程爺眼中一閃，沉聲道：“這是如何了，為何徹夜在此？”

柴火在灶中劈啪作響，胡氏靠在灶邊醒了醒鼻子，抬手抹掉眼角邊的淚花。

劉娟兒顧不上多想，抱起案桌上的茶壺咕嚕嚕猛灌一氣，擦了把嘴就開跑，剛跑出門口，就劈麵撞上一堵肉牆。

花姐兒拿起象牙攢金的梳子，一邊詳確地梳頭，一邊連珠炮似地發問。

“程爺還冇走？”花姐兒捂著心口，愈發感覺喘不過氣來“那他現在那邊？”

程爺如有所思地捋著髯毛，低聲問：“我卻不知花姐兒為何俄然自贖，又搬來這窮酸處所，連個粗使婆子也不買，你倒是給我說說看？”

程爺起開外院大門的門栓，正要跨出去，卻見一個渾身灰塵的女子靠坐在門檻的一邊，垂著頭，甜睡未醒。

過了半盞茶的工夫，院中的氛圍又活絡開來，花姐兒和小竹留極力勸說程爺留下來用午膳，“新來的廚娘”帶著“小丫環”去了廚房，說是要做米粉蒸肉。

“嗬嗬……”劉娟兒內心鬆了口氣，假裝聽不懂的模樣埋頭吃點心。

小竹再次低下頭，眼中急劇明滅，想到那被迫提親的人本日能夠來訪，她狠狠在大腿上擰了一把，痛哭出聲：“蜜斯雖身處煙花之地，然也知自愛，卻無法被惡人所害，無人可求，不想再留在那狼虎窩受人磋磨，這才……”

花姐兒慵懶地將滿頭青絲甩到背後，踢蹬著繡花鞋坐到打扮台前。

程爺安步走進淩晨的小院裡，轉頭看了眼那所掛著粉紅簾幔的小屋，臉上浸著一絲不易發覺的垂憐笑意。

主屋裡，劉娟兒正用儘滿身力量拉扯那綁住她雙腿的麻繩。

“那可不必然……”劉娟兒撇了撇嘴，小辮子在腦袋前麵一甩一甩“我的胃口可大了！也就勉強吃一天一夜吧！”

劉娟兒猛一轉頭，隻見胡氏麵色慘白地站在不遠處，手裡提著兩掛豬肉。

小竹頂著一臉藥膏疾步而來，放動手中的黃銅水盆，低低垂著頭。

他單獨走進外院，隻見擺佈各立著一排兩間並列的低矮小屋，卻並無主子出入，顯得沉寂蕭瑟。

劉娟兒屈起雙腿，揉了揉痠疼的膝蓋，而後一躍而起，吧唧一聲摔在床下。

劉娟兒拍鼓掌，又從麵前的食盒裡拿起一個涼餃，捧著小臉對程爺笑道：“程叔，這寶尊涼餃做的真精美！你的點心鋪子必然很大吧？”

“幾時返來的？程爺但是已歸去了？那小丫頭可還誠懇？”

“小竹？”程爺叫了她一聲，不動聲色地縮回腳步。

小竹呐呐地說不出話來，雙手浸在盆中不斷地搓那絲帕。

小竹迷迷瞪瞪地抬開端，見是程爺，驚奇地捂住嘴，頓時復甦過來。

胡氏目無神采地切著肉，輕聲說：“你哥被你爹打的下不了床，說他招惹煙花女子，害了我們百口，若不當善措置，還會毀掉你的名節。”

嘶……她捂著摔紅了的額頭，如蠶蟲普通漸漸爬動，好半天賦直起家來。

小竹倉促跑來，將外套裹在花姐兒肩上，湊到她耳邊低聲道：“小丫頭不知鬨的甚麼鬼，並未對程爺流露半個字，蜜斯還是先去梳洗上妝吧！”

“你當這裡就是甚麼好處所？”胡氏咬著牙去切手裡的肉塊，眼中漫起一層水霧“咱不能跟她撕破了臉，免得真把你被帶進這裡的事兒給傳出去，咱家也冇幾個錢，娘就好好做頓飯菜服侍他們，談起事來纔不足地……”