視窗又有人端了盆子提了水桶疇昔，看模樣恰是去送食水的。章杏石頭兩人蹲在窗下，待到人影疇昔後，就又貼耳偷聽。隔壁門開門關，倒是聽不到人聲了。章杏石頭兩人又等一陣，送食水的拿了空盤與持鞭壯漢疇昔，一邊走，一邊說話。

那朱爺在人牙子號召下在屋簷下藤椅上坐下來。人牙子接過身邊幫閒遞過來的茶水，笑眯眯遞疇昔。那朱爺伸手接過來，倒是不喝，隻順手放在中間小幾子上，然後開端打量滿院子的孩子了。半響，笑著說道：“胡三啊，你怎地將奶娃子都我找來了？”

那高瘦侍從對石頭點了點頭，人牙子的幫閒立時扯了扯石頭，說：“你，出來。”

次日一早幫閒就把他們喚醒，催促他們快些吃喝，吃完喝完，就將他們趕到一個院子門口站好。章杏昂首一看，這院子約莫三間屋大小，四周皆站守有人，一色青衣短裝，手持馬鞭，麵龐不善。而院子中間則站著大大小小約莫四五十個孩子，除了跟她同船三四日的那些孩子外，還多了很多生麵孔。這些孩子年事不一，小的約莫七八歲，大的不過十二三歲，都是衣衫襤褸，麵黃肌瘦。許是冇見過這場麵，這些孩子大多畏畏縮縮低著頭，擠成了一團。

“這幾日窩在那船上，老子差點冇憋死，總算是交差啦。”

一陣窸窸窣窣聲響以後，二三十個大小不等的人影從視窗疇昔，最前頭應是個身形魁偉的大人，著了短裝裝束，手提著馬鞭，前麵一溜則是高矮不等的小人頭，看著多是些約莫十來歲身形的孩子。

“明日一早吧……”

“現在可算不得交差，總得過了朱爺的眼，拿到了錢纔算是完事。”

約莫戌時，街麵行人寥寥，看起來河陽確切遠不如淮陽大。章杏心中更添猜疑。人牙子領著他們穿街過巷行一陣，進了一家宅院裡。二三十個孩子分了兩屋住下，還是是不得隨便行走。用了一些食水以後，幫閒就關了門窗，呼喊著讓孩子們靜下來。

人牙子買這麼多孩子，到底籌辦銷那裡去？江南的銷金窟不去，北上的皇城也不去，倒是要往西邊去。西邊，同船阿誰又黑又瘦，諢名瘦猴的小子說，西邊山多瘠薄，人們大多不種糧食，多養馬養羊，因著再往西去便是蠻族草原。蠻族凶悍非常，經常進關劫掠，以是不管是當官的還是做買賣的，大多都不肯意往那邊去。固然這些瘦猴也是傳聞的，一個十來歲孩子傳得也是不儘不實，但章杏猜想，這西邊諸多縣郡怕是跟她影象中的大西北差未幾，地廣瘠薄，人丁希少，想來遠不如江南敷裕繁華。

西邊既是遠不如江南敷裕繁華，那人牙子為何要千裡迢迢將他們販到西邊去了？她雖是對這世道曉得的未幾，但也感覺這事不平常。

人聲疇昔，內裡靜了下來。章杏和石頭兩人見等了很久也冇有動靜，石頭捅了捅章杏，打著哈欠，說：“睡吧。”章杏點了點頭。兩人摸回原處睡下。

章杏被扯出來後，低著頭站在離人牙子等人不遠的處所，聽著他們花拳來往，心中正有些忐忑，不曉得接上麵本身會晤對甚麼樣的遭受。俄然肩膀被人悄悄擠撞一下，她一轉頭，就瞥見了石頭的笑容。陽光下，他黑黝黝臉上一口白牙晃眼，一雙丹鳳眼幾近成了彎月。

船過郴州，又行二日就到了河陽，彼時天已經黑了。一船的孩子被人牙子帶上了岸。章杏跟在石頭身後下船，在水上搖擺了三今後再次踏上陸地，她有些頭重腳輕，看著沿街掛著的陰暗燈籠，一時有些恍忽。石頭扯了扯她的手，低聲說：“細心腳下。”章杏趕緊抓緊了他，緊跟走幾步。