旎嘯心中明鏡高懸，刹時洞悉了常大人之意。這身份之下，田順赴青州之行，不但關乎兩家聯婚，更因那山西魏撫台的顯赫職位，引得無數官員富商競相攀附。

轉念間，他又瞥向一旁的常大人，心中明鏡般清楚——常大人此舉，清楚是想借洪公公之梯，攀上鄭貴妃這棵參天大樹。世人皆知，天子對鄭貴妃寵嬖有加，若能得其喜愛，常大人宦途必將扶搖直上，或許不久便能職調順天府，一躍成為京中權貴。

旎嘯見說，眼眸微抬，敏捷掠過麵前這位洪公公的麵龐。隻見其麵龐圓潤如滿月，兩眸當中雖隱著一抹淡笑，卻似深潭藏冰，透出一股不易發覺的陰冷。光陰在其發間留放工駁陳跡，灰白交叉，一頂煙墩帽穩穩扣於頭頂，更添幾分嚴肅。

旎嘯見狀，隻得耐著性子，與劉莫等人再敘離情，又是一番叨續話彆，隻商定待金秋送爽之時，再聚會共飲，一醉方休。

半盞茶工夫後，旎嘯安步江邊，未料行不過數步，一身影忽至，竟是位身著四品官袍的老者，年約半百，短鬚微張，麵色略顯烏黑，雙目閃動著奪目之光，攔住了他的來路。

旎嘯對官員叮嚀悄悄點頭，曉得此人皆是因山西魏撫台的乾係，至於田明才，不過正六品官員罷了，犯不著如此。

這一日，晨光微露，旎嘯與駱風雁二人，巧施易容之術，化身為田順和齊巧從主仆，攜二三健碩仆人，走石城門，越秦淮河，直抵江東門出應天府。

說到這裡，他用心按低聲音，附耳於旎嘯：“這位洪公公來自尚衣監，奉萬歲爺與貴妃娘娘之令，去杭州辦差籌辦回京。”

未幾時，一行人已至龍江港船埠。旎嘯目光西向，龍江船廠巍峨聳峙，其勢澎湃，占地連綿數裡，燒燬的木構樓閣於荒草間若隱若現，訴說著往昔的光輝。

然水麵之上，行船稀少。旎嘯細觀之下，人群當中，官差廠衛約莫一二成，更有三四成乃各方權勢之暗探，喬裝打扮，三教九流，無所不有。貳心知，這些人皆是為本身和駱風雁而來。

官員上前一步，抬高聲音，語帶雙關：“田侄此去青州之行，必得一良伴，隻怕這一兩年，又是金榜落款，真是雙喜臨門啊。”

但是，他很快收斂情感，麵上閃現出恭敬之色，對洪公公拱手一禮：“晚生田順，有幸得見洪公公，實乃三生有幸。”

“常大人言重了，晚生不過是名小小舉子，並非官府中人，不知您這是？”旎嘯邊說邊以袖掩麵，作出一副受寵若驚之態。

行至大江之畔，但見舟楫如織，桅杆交叉，彷彿密林深處，朝氣勃勃。船埠上，貨色堆積，琳琅滿目，茶社、酒樓、堆棧比肩而立，人聲鼎沸。

旎嘯微微點頭，語氣中透著一絲持重與瞭解：“大人言重了，此乃分內之事。”

常大人見狀，笑意更甚，悄悄拉過身邊一人，先容道：“田公子，這位是洪公公，”

憶往昔成祖年間，此地寶船雲集，鄭和七下西洋，钜艦如龍，帆影蔽日，聲望震四海，萬邦來賀，大明之威，何其壯哉！

旎嘯心中不免