楚文王此次伐蔡，意在肅除中原南部最大的一個姬姓封國。但出師的來由，從大要上說，是應息侯之請，去獎懲無無禮的蔡哀侯。息是蔡的南鄰，故址在今河南息縣。

公元前689年即位，從政第一件大事是“始都郢”。第二年伐申過鄧。公元前684年與息侯糾合，“伐蔡、虜蔡哀侯以歸，已而釋之”。約莫同年又滅息置縣。至此楚強，小都城驚駭。

玄月，楚師在在莘地擊敗蔡師，蔡哀侯被楚師俘獲並被帶回郢都。 蔡哀侯被俘後，痛恨息侯。為了抨擊，蔡哀侯隨楚文王在息國做客時，便用心向楚文王描述息夫人的仙顏，勸楚文王必然要見一麵。楚文王聞言後，就對峙要求息侯請息夫人出來，見麵後公然愛上了她的仙顏。

楚文王十一年(公元前679年)，齊、宋、陳、衛、鄭五國國君會盟於鄄邑。齊國開端稱霸，而楚國也已經強大了。

巴國人叛變楚國而打擊那處，加以占據，因而又攻打楚國都城的城門。閻敖在湧水裡泅水逃脫，楚文王殺了閻敖，他的族人反叛。

楚文王還存眷司法的扶植。《說苑·至公》記錄，楚文王伐鄧時，他的兩個兒子掠取農夫的野菜，楚文王就將兒子正法以正國法。