陳留起兵

袁術與袁紹交兵，向公孫瓚求援。公孫瓚讓劉備屯高唐，單經屯平原，陶謙也屯兵發乾，以此進逼袁紹。曹操幫忙袁紹擊破陶謙諸軍。[]

中平元年（公元184年），黃巾叛逆發作，曹操被拜為騎都尉，受命與左中郎將皇甫嵩等人合軍打擊潁川的黃巾軍。右中郎將朱儁先到，與黃巾軍波才部作戰，失利，皇甫嵩退守長社（今河南省長葛縣東北），麵對波才的圍困，趁夜放火反擊，使黃巾軍驚亂後撤。此時曹操率軍趕來，結合皇甫嵩、朱儁大破黃巾軍，斬首數萬級[] 。不久後，曹操調任濟北國（今山東濟南）國相。在濟南相任內，曹操治事如初。濟北國有縣十餘個，各縣長吏多憑藉貴勢，貪贓枉法，無所顧忌。曹操之前曆任國相皆置之不問。曹操到職，大力整飭，一下奏免非常之八的長吏，濟南震驚，贓官貪吏紛繁逃竄。“政教大行，一郡清平”。

當時恰是東漢政治極度暗中之時。朝廷徵還曹操為東郡太守，拜為議郎，曹操不肯逢迎權貴，遂稱疾迴歸鄉裡，春夏讀書，秋冬弋獵，臨時隱居了。

興平元年（公元194年）春季，曹操回到兗州。[] 當初，曹操的父親曹嵩和弟弟曹德在前來曹操處途中，被陶謙派兵殛斃，是以曹操誌在東征。[] 夏季，曹操再征徐州，攻破五城，略地至東海，回軍在郯縣擊破劉備、曹豹，又攻破襄賁，所過量所殘戮。[] 東郡守備陳宮對曹操不滿，因而與陳留太守張邈、張邈之弟張超、處置中郎許汜及王楷劃一謀兵變，迎呂布為兗州牧。當時隻要鄄城（今山東省菏澤市鄄城）和東郡的範縣（南範縣）、東阿（今山東陽穀）兩縣尚在曹操把握當中，彆離由司馬荀彧和壽張縣令程昱、東郡太守夏侯惇等死守，情勢非常危急。曹操從徐州趕回，傳聞呂布屯於濮陽，遂進軍圍攻濮陽。二軍相持百餘日，蝗災大起，兩邊寢兵，曹操軍還鄄城。此時，曹操落空了兗州（治今山東省菏澤市鄆城縣西北），軍糧已儘，袁紹派人來勸說想讓曹操投奔他，讓曹操舉家遷到鄴縣當人質。曹操本籌算承諾，但被程昱勸止。十月，曹操達到東阿。

盤據淮南的袁術僭號，呂布把他的使者送到許縣，袁術怒而打擊呂布，成果為呂布所破。玄月，袁術侵犯陳國，曹操聞訊親身東征袁術。袁術得知曹操親身來，便棄軍而逃，留橋蕤等四將鎮守。曹操到後，斬殺橋蕤等將。袁術渡淮而走，曹操也回到許縣。

當時天下狼籍，產生了冀州刺史王芬結合南陽許攸、沛國周旌等處所豪強，運營廢黜靈帝立合肥侯的事件。王芬等人曾但願曹操插手他們，但被曹操回絕。曹操在推讓的來由中說：“廢立天子是天下最不祥的事了。古時有衡量輕重、計算成敗而後實施的人，伊尹、霍光便是如此。這兩小我都懷著至忠的誠懇，以宰相的職位，仰仗在朝大權，加上同世人的慾望分歧，故此能實現打算，成績大事。現在，各位隻看到他們當初的輕而易舉，而冇有看到現在的困難。用這類非常的手腕，想必然達到目標，莫非不感覺傷害嗎？”[] 厥後王芬公然事敗他殺。又有西北金城郡（今甘肅蘭州）的邊章、韓遂殺死刺史和太守，率兵十餘萬背叛朝廷，天下為之騷動。