東晉鹹康六年（340年），慕容皝因自稱燕王未受東晉朝命，派長史劉翔向建康獻捷，兼求假燕王璽綬，又請大肆出兵安定中原。不過當時朝廷群情未肯容讓慕容皝稱王。此時慕容皝得知庾亮歸天，其弟庾冰及庾翼分掌朝廷中樞及荊州要地，因而上書要晉成帝以史為鑒，靠近賢達，不要親信外戚。又寫信給庾冰，指責他把握朝權，卻未能為國雪恥，隻“安枕清閒，雅談卒歲”。庾冰曉得慕容皝的上表和手劄後非常驚駭，自以道遠而不能節製他，因而奏請適應慕容皝的要求。慕容皝被東晉封為使持節、大將軍、都督河北諸軍事、幽州牧、大單於，冊封燕王。

慕容皝把牧牛分給費事人家，讓他們在皇故裡林中耕耘，公家收取其八分，其他的二分收成歸百姓統統。有牛而無地的人家，也在苑中耕耘，公家收取七成，三成歸於百姓。30

同年十月，慕容皝即燕王位，史稱前燕，並實施大赦。修建文昌殿，乘坐以黃金為飾的根車，用六匹馬駕車，出入要清道鑒戒。十一月，追尊父親武宣公慕容廆為武宣王，母親段氏稱為武宣後。又立本身的夫人段氏為王後，冊立世子慕容儁為王太子，統統如同魏武帝曹操、晉文帝司馬昭輔政時一樣。

東晉鹹康三年（337年），慕容皝派劉翔到建康，請東晉朝廷加封他為燕王，並邀晉兵北上夾攻後趙石虎。不久，東晉朝廷封慕容皝為燕王、大單於。大誌勃勃、手握重兵的慕容皝臨時接管了東晉王朝的封號，並以燕為國號，拜封弈為相國，韓壽為司馬，劉翔為長史。

鹹和八年（333年），慕容廆薨逝，享年六十五歲，東晉朝廷追贈大將軍、開府儀同三司，諡號襄公。永和八年（352年），其孫慕容儁稱帝，追封慕容廆為天子，諡號武宣天子，廟號高祖。

慕容氏是鮮卑族的一支，慕容廆的曾祖父莫護跋，三國曹魏初年率諸部由鮮卑山（今內蒙古自治區呼倫貝爾盟）入居遼西地區。

消弭後憂

慕容皝前軍帥慕容評在遼西打敗了石虎將石成等，斬殺將領呼延晃、張支，劫奪一千餘戶而歸。段遼詭計背叛，慕容皝將其誅殺。20

晉成帝又派使者來進封慕容皝為征北大將軍、幽州牧，兼平州刺史，加散騎常侍，增加一萬戶食邑，持節、都督、單於、公爵位還是。19

擔當父位

東晉鹹康三年（337年）玄月，鎮軍左長史封弈等人以為慕容皝任務重而權位輕，應稱燕王，慕容皝采取。因而設置各個官署，任封弈為國相，韓壽為司馬，裴開為奉常、陽騖為司隸、王寓為太仆、李洪為大理、杜群為納言令、宋該、劉瞻、石琮為常伯、皇甫真、陽協為冗騎常侍、宋晃、平熙、張泓為將軍，封裕為記室監。

慕容皝曾經命令賜給貧家牧牛，公家收稅八成，隻給百姓留下兩成；有牛無地的家庭，公家收七成，百姓隻能留下三成，如許的稅率可謂嚴苛至極。記室參軍封裕上諫，但願調劑稅收，慕容皝才依從魏晉舊法，改成持官牛田者給公家六成，百姓留下四成；私牛而官田者與官家平分。42