見有人來，

見麵禮結束，主事人就說：“朱徒弟，辛苦你了，內裡請。”

蔣興和高低打量譚小苦，說:“你是誰的孩子?我記不起來了。”

譚小苦告彆了烏黑元，懷揣一個裝了銅板的繡花荷包，沿著來時的路返回都梁，一起少不得風餐露宿。

清末，都梁古城北郊銅寶山下，有一戶人家，戶主譚老瓜五大三粗，有一身使不完的力量，在外當伕役老是以一當二，支出可觀，婦女蘇氏賢惠仁慈，會持家，美中不敷的是，伉儷倆接連生了三個女兒，前人雲“不孝有三，無後為大”，這讓譚老瓜頗覺苦悶。

男人見譚小苦口氣甚大，心想如果他真是老闆的親戚就不能獲咎了，因而不再多問，引著譚小苦收支院中去見蔣興和。到了花圃中，男人指著不遠處的一個涼亭說:“你在此等待，我去通報店主轉頭來接你。”

譚小苦見蔣鈺瑩不指責他，膽量更大了:“她們就是穿了新衣、不曬太陽，一眼也能認出是鄉間人。我看你如何看都不像是塵寰的。”

蔣鈺瑩很歡暢地說:“本來還是個才子，來我家做事最好，此後我向你請教就便利了。”這時，那邊的桂香在催了，蔣鈺瑩說:“你忙吧，我要疇昔了。”

譚小苦已經饑腸轆轆，自從分開“望鄉堆棧”，他就冇有好好吃過一頓飯，想著如許的大戶人家，炊事必然不差，禁不開口水直流……蔣府內院比他設想的還要寬廣，進入內裡就像進入迷宮普通，他估計夥房應當在後院。走了一陣，他發明李施煙引他到了大門口，他正猜疑，李施煙俄然惡相畢露，抓住他用力向門外推……“你……？你這是乾甚麼?”譚小苦吃驚地問道。

李施煙垂手立著:“我想曉得老闆籌算如何措置這個譚小苦。”

“老闆說得很有事理，我就曉得你一貫慈悲為懷、憐貧惜弱，不過，我以為這個譚小苦不能收留他。”

譚小苦又說:“我力量小，搬不動。”

譚小苦一驚，這李施煙公然故意計!

第四天傍晚到了楓木嶺，此去都梁隻剩半天路程了，譚小苦稍稍鬆了口氣。他記得來時在楓木嶺的拐彎處有一株參天古樹，古樹盤根錯節，上麵冒出一股清泉，那泉水清冽乾甜，令人難以健忘。他想著飲了泉水再趕路，爭奪在入夜前達到山腳下的吊腳樓夥鋪。都說楓木嶺是都梁最可駭的處所，這裡結集一夥強盜，他們不但僅隻打家劫舍，還剝人皮，吃民氣，誰家小孩不聽話，大人說一句“楓木嶺的下來了”，小孩當即會變得老誠懇實。楓木嶺上最著名的乃是一名名叫熊傑的強盜頭子，此人殘暴暴戾，有一身蠻力，官府從清朝一向到民都城何如不了他。常言道“夜路走多了總有遇見鬼的時候”，就在譚小苦上靖州之前，熊傑於一個夜黑風高之日下山與相好幽會，被相好的族人捉姦在床，然後扭送到大牢裡。這動靜是譚小苦在來時的路上聽到的，以是才一起順利。

譚小苦擔憂這位男人就是李施煙，道:“我是蔣老闆的親戚，有要事找他。”

“我想乾甚麼要問你本身，小小年紀就不學好，竟然上門來欺詐!你父親是暴病身亡，很多人都可作證，你如果不平，能夠去衙門伐鼓鳴冤!老子警告你，下次再敢來這裡，我就放犬把你撕成碎肉!”李施煙把譚小苦推了一個趔趄，尚未站穩腳根，大門“咣噹”一聲封閉了。