袁世凱派人到魯、蘇、皖、豫等地招募2250名步兵，300名馬隊，再加上4750名定武軍，稱“新建陸軍”，作為他小站練兵的兵源。袁世凱在小站練兵以德軍為底本，製定了一整套近代陸軍的招募軌製、構造體例軌製、軍官任用和培養軌製、練習和教誨軌製、糧餉軌製等內容的建軍計劃。在軍事設備上，袁世凱重視兵器設備的近代化和標準化，大膽采取西方的先進技術。誇大實施新法練習的嚴格性。這股軍隊厥後生長成為北洋六鎮（北洋新軍。為清末陸軍主力，民國初年的北洋軍閥亦多源自清末新軍。袁世凱聘德軍官十餘人擔負教習，又從天津武備書院中遴選百餘名門生任各級軍官，並援引和培植一批私家親信，以加強對全軍的節製。這些人今後多數成為清末民初的軍政要人。如徐世昌、段祺瑞、馮國璋、王士珍、曹錕、張勳等。北洋新軍亦逐步成為袁世凱小我的政治本錢，使其成為北洋軍閥的鼻祖，正如美國粹者鮑威爾所說：“袁氏的軍法雖嚴，他仍然為兵士所戀慕，這並非不測，因為他親身看管他們，並且定時發餉。再者，他向他們灌輸了虔誠的看法，不過首要隻是向袁世凱而不是向天子儘忠。”

1894年，朝鮮發作東學黨叛逆，袁世凱表示朝鮮當局向清當局討援。隨後日軍敏捷出動朝鮮，詭計挑起戰役。甲午戰役發作前夕的7月19日，袁世凱扮裝成布衣逃脫，7月22日到達天津。袁世凱返國後，又於8月6日奉旨前去遼東火線，幫手周馥轉運糧械、彙集潰卒等後勤事件，至次年5月告假回籍探親。在火線的這10個月間，通過目睹甲午戰役清軍兵敗如山倒的慘狀，袁世凱萌發了用西法練兵的假想，他說：“竊查此次軍興，常常易為敵乘，迭見挫敗者，雖由調劑之無方，實亦軍製之未善，若不權時度勢，打掃更張，參用西法，當真練習，則前車之鑒，殊足寒心。”［20］因袁世凱在朝鮮期間表示凸起，有“知兵”之名，再加上他大力主張練兵，由此開端了小站練兵的新階段。

袁世凱出身河南項城的一個大師族，他的叔祖袁甲三官至漕運總督，參與彈壓承平軍和撚軍，是這個家屬的頂梁柱；他的生父是袁保中，為項城縣的地主豪紳，捐了個同知官位。袁世凱係袁保中第四子，生母是袁保中之妾劉氏，他於1859年9月16日（清文宗鹹豐九年八月二旬日）出世於大清河南省陳州府項城縣北之袁張營。袁世凱出世的那天，袁甲三剛好寄書到。