沈儒平吱唔了一會兒，才道：“當真不與我們家相乾，都是家裡的仆人鬨的。當時安哥兒挑書童，本來是籌算從家生子兒裡挑，因父親喜好那吳家的孩子聰明，功課又好，比家裡的小子們強多了，才挑中了他。那些落第的小子妒忌他搶了好差事，用心欺負他，卻不想出了不測，導致他沉痾而亡。我過後已經罰過他們了，也經驗了他們的父母，因怕傳出去壞了家門名聲，便瞞了下來，吳家人本不知情，因嫌賞錢少了纔會來鬨的。”

沈儒平欲言又止，神采更加丟臉了。中間一向沉默著替兄長拭汗的沈昭容小聲問：“父親，那人的長相有些眼熟，瞧著倒與小時候祖父為哥哥遴選的書童有幾分相象，記得那書童是姓吳的。”沈儒平昂首看了女兒一眼，神采不悅。其妻杜氏小聲怒斥女兒：“不要胡說，你哥哥身邊的書童都是家生子，姓吳的書童不過就在府裡待了兩個月，便急病身亡了。他未曾進過內宅，你一個女兒家那裡認得他？彆是記錯了吧？”

那班頭啐了一口，陰狠地罵道：“竟然膽敢賄賂？！你當本身是個甚麼東西？從速給我滾出去！不然我就把你送到江寧縣衙，治你個賄賂的罪名，連你家仆人，我也要究查他縱奴妄行之過！”說罷他不再理睬躺倒在地忍痛嗟歎的洗硯，大步走到章沈李三家所居偏院的門口，朝裡呸了一聲：“甚麼阿兒物！還當自個兒是官宦人家，皇親國戚呢？！不過是個朝廷欽犯，便是最卑賤的奴婢也比你等高貴三分！新皇仁慈，留了你等性命，你等不說安循分分退役，倒擺起大爺的譜來了。觸怒了爺，咱也告一本上去，敲你一二百板子，直把你們打得個血肉恍惚，站都站不起來，看你還朝誰擺威風！”

明鸞哂道：“如果是你力所能及的，幫一把也冇甚麼，但現在我們本身難保，也要靠彆人幫手才氣安然無事。母親硬要洗硯去幫手，不過是慷彆人之慨罷了！”

那官差發覺到手裡的不是甚麼沉甸甸的銀子，倒是個小物件，低頭一看，本來是顆黃澄澄的金珠，分量足有一兩，一兩金就是十兩銀，這東西雖小，卻抵得上他大半年的俸祿，貳心下一喜，忙掩了笑意，狀若無事地將金珠塞進袖內，清了清嗓子，道：“你我兄弟相稱，原是好朋友，你既喚我一聲大哥，我又怎都雅著兄弟難堪？吳班頭固然發了話，但也不過是個班頭罷了，押送犯人不是他一小我的差事，我們也驚駭犯人有個好歹，扳連自個兒擔乾係的。待我去尋驛丞疏浚一下，請他出麵向吳班頭申明，不是我們違他的意，實在是這批犯人裡頭有個天花病人，萬一感染了彆人，使得疫情分散開來，驛站可擔不起這個罪惡。”

沈氏抱怨道：“這事兒原是你辦事不全麵之錯，如果擔憂傳出去壞了名聲，儘管把本相奉告他家裡人，再把肇事的小子推給他們出氣，再多賞些銀子，也就是了。吳家既然隻是做小買賣的，又怎敢與我們沈家做對？成果積下了仇怨，不得排解，本日落到他手中，還不知他要做甚麼呢！”

洗硯道了謝，又歎道：“那位吳班頭真不好打交道，也不知幾時才氣擺脫他。”

陳氏六神無主，含淚道：“這可如何辦？如果那吳班頭真的告上官府，連累五哥，我就萬死不辭了！”