這日奏章未幾，內容也不過是個彆府縣以內治水，救荒之事，若隻是定個決定出來，也不太難。眼看政事即將措置結束，乾隆忽道：“本日奏事，本來未幾。朕另有一事，還望爾等共同商討。”

阿桂對這些倒也並非不知，並且本身立品甚正，常日除了公事，不與和珅多來往半分。隻是他已經跟隨乾隆四十餘年，經曆過乾隆最為賢明的期間，是以感覺皇上理應明察，道：“實在和珅辦事的才氣，你我也都是看在眼裡的，你說他虛報賬目，或許不假。可他這些年來，把戶部打理得井井有條，賬上賦稅，向來充沛，皇上能不說好？皇上見貳心機聰明，便讓他主持戶部，也是量才而用。至於你所言虧空之事，巨人你夙來樸重，我自該當信賴你。隻是暫無實據，說出去也冇人信啊。”

江彩又道：“那天皇上來我們家，前麵好多大官，都是紅頂子，有寶石、有珊瑚……鶴亭爺爺很短長呢，皇上問他話，他竟然答得涓滴不差。爺爺總說他熟諳達官朱紫，我之前不信，厥後看那些大官和爺爺都禮敬有加，才曉得本來是真的呢！”

“如果皇上聽了，讓我回籍持服，可如何是好？”王傑不免有些嚴峻，他夙來以孝敬聞名，一旦乾隆點明，就隻要離京回籍一途。那樣朝政本身便無權再問，乾隆南巡，便也再無停滯了。

王傑道：“皇上，三年之前，蘇四十三在甘肅抵擋朝廷，當時雄師前去安定，破鈔財力很多。臣是陝西人，常日多與家中手劄來往，曉得甘肅一帶，不滿朝廷者絕非少數。可我雄師平叛以後，皇上便再未過問西北之事。此時不發尚可，萬一有變，朝廷又將破鈔不知多少賦稅將士。因此臣覺得，與其坐等生變，不如先做籌辦，集合賦稅，訪拿首犯，以備不時之需。”

這時焦循已通過了院試，成了生員，阮元正缺保人，焦循便自告奮勇，來給阮元作保，對此清律並無禁限。縣試這日，縣學門前，童生們連續出場，眼看輪到阮元，遂拿出相乾身份文書，籌辦驗明正身。

阿桂笑道：“巨人，這石峰堡之事，皇高低了朝，隨即就在軍機處與我等商討了。統統交代已定，如果真有個萬一，我親身率軍疇昔便是。你又何必在本日朝會這般場麵直言此事，讓皇上尷尬？或許你信不過皇上，覺得皇上為了南巡，還會把軍政遲誤了不成？”

王傑沉默不言，看著斜火線班首那位大臣，那人看起來髮辮也大多白了，可威武之氣卻如同丁壯，他彷彿也是王傑最後的但願。

公然乾隆已聽出和珅意義，道：“朕也想起來了，王傑，客歲朝中兵部缺人，朕才特地叫了你返來。實在朕知你事母至孝，必是想全了三年之期的。眼下兵部暫無要事，朕便成你孝子之名，準你先行回籍，待服除了，再返來任職如何？”

阮元對於將來尚無明白方向，但也以為，人生於人間，便要有所作為纔是。這時聽了江彩的話，也和她一起看著天空，想著揚州以外，另有更大的天下……

江彩倒是非常當真，道：“鶴亭爺爺常常說，淮揚才子天下聞名，可畢竟淮揚隻是一隅之地，比起都城堆積天下才子，還是要減色一籌。憑夫子的學問，不該該隻在淮揚待著，總要出了門，去內裡看看纔好啊。”

這日夜裡，江昉看著賬房四年前的南巡迎駕賬目，不由得皺緊了眉頭。兒子江振鷺在一邊看著，也不由憂心，道：“爹，這南巡接駕，真的有那麼多難處麼？”