在許昌，曹操對馬騰的使者雖大要禮遇，公開卻抓緊擺設兵力於西涼邊疆。荀彧進諫：“主公，此時與西涼開戰，恐非明智之舉。劉備與孫權虎視眈眈，若我軍深陷西涼戰事，他們必趁機而動。”曹操笑道：“文若，我豈不知此理。我不過是虛張陣容，令馬騰不敢輕舉妄動。同時，可派密使往荊州，誹謗劉備與孫權。聽聞魯肅往荊州去了，此乃大好機會。”

劉備在荊州一邊籌辦取益州之事，一邊與關羽、張飛、趙雲等將領促進兵士練習。諸葛亮四周馳驅，拉攏荊州本地的世家大族，籌集物質與兵員。他開設書院，提拔聰明後輩，培養為今後管理蜀地的人才儲備。

劉備躊躇道：“此計雖妙，但恐有傷天和。劉璋與我同屬漢室宗親，我若如此行事，恐失天下民氣。”

周瑜親身帶領水軍解纜，他在途中與魯肅商討：“此次助劉備，亦是為我江東今後籌算。我們要在荊州紮下根底，待劉備取益州後，可相機行事。”魯肅點頭：“公瑾所言甚是，但切不成操之過急，以免引發劉備猜忌。”

馬騰在西涼，雖未與劉備、孫權正式聯盟，但亦開端暗中整軍練武，儲備糧草。

諸葛亮在旁勸道：“主公，成大事者不拘末節。今若不取益州，今後必為曹操或孫權所得。且主公取益州後，可施以仁政，造福百姓，亦不失為仁義之舉。”劉備深思很久，終是點頭同意。

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此謊言傳至西涼，馬騰大驚：“此乃曹操嫁禍之計，若不及時廓清，西涼危矣。”他馬上修書與曹操，表白本身並無此意，同時派龐德率一隊輕騎前去洛陽四周，探查曹操軍隊意向，以作防備。

密使潛入荊州，卻被趙雲率人截獲。密使身上搜出曹操手書，書中言辭教唆，表示孫權欲借劉備取益州之際，謀奪荊州。劉備看罷，嘲笑道：“曹操此計，未免過分低劣。我與孫公聯盟之心果斷，豈會因這隻言片語而擺盪。”諸葛亮卻道：“主公，雖如此，亦不成不防。可將此書交與魯肅，讓他帶回江東，以示我等坦誠，且觀孫權如何應對。”

曹操見誹謗計不成，又生一計。他令部下在洛陽等地漫衍謊言，稱馬騰已與劉備奧妙締盟，不日將兵發許昌。

周瑜沉著闡發：“主公，此或是曹操一計，也能夠是劉備用心為之，以探我江東真假。當下我們仍需按原打算，助劉備取益州，以成抗曹大局。但在荊州之事上，需與劉備約法三章，確保我江東好處。”孫權點頭稱是。

馬騰撚鬚思考：“超兒，此事尚需從長計議。聯盟非兒戲，需考量各方好處與誠意。”

各方權勢在這一期間皆按兵不動，卻在暗中緊鑼密鼓地籌辦、運營、佈局。機謀的角力如一張無形之網，覆蓋著全部天下。每一個決策、每一次行動都關乎著本身的運氣與將來的局勢走向，而這局勢還是如迷霧般渾沌不清，讓人難以捉摸。

在荊州，劉備迎來了一名不速之客——龐統。龐統獻計取益州：“主公，今劉璋闇弱，其臣下亦有思賢之心。主公可詐稱回荊州救濟，率雄師入蜀，趁機篡奪益州。”

他深知，在這亂世當中，唯有本身強大，才氣在各方博弈中有安身之地。馬超請纓練習馬隊，他將西涼鐵騎分為數隊，日夜練習戰術，使馬隊的矯捷性與進犯力更上一層樓。龐德則賣力練習步兵，側重加強步兵的防備與近戰才氣。