章回聞言道：“竟有如許事情？父親隻說教員與我家很有淵源，這才肯收了我這弄乖丟臉的做個門生。”

程葉知點頭，喝一口茶。章回忙與他續上，回身又與黎敖續茶。程葉知將杯子擎在手裡，看他半晌，俄然笑說：“你這就往你大姑太太家去！恰好你回常州的事也要稟告，順道便把這些爭辯前前後後詳確一說。我倒不信，老夫人會附和他這隔房侄子的主張，倒攔著遠親侄孫會試了局。再者，你大伯父也必然是同意你明春入闈的。”

程葉知向章回笑道：“你教員便是這個急驚風脾氣，幸虧你倒老成，凡事沉得住氣，公然是仰之的一脈相承。”

黃肅跌腳，道：“竟還寫了這個，狡鬼、狡鬼！懷英莫急，我這便也寫一封信，你帶給仰之。做教員的，必不能誤了門生大事！”說著起家，倉猝忙往側廂書房桌案而去。

這明陽書院山長程葉知先生，字睿秋；黃先生黃肅，字雁西；黎先生黎敖，字廣如。三人均是一時的大儒。程葉知先朝時曾任閣老，致仕後掌明陽書院，門下弟子既眾，現在更稀有名實職重權的方麵要員、在列朝官，聲望極是顯赫。黃肅黃雁西源出蘄州黃氏一脈，成帝朝領相黃無溪的玄孫，擔當黃氏樸學一門，當代學名盛隆。這黎先生黎敖在科舉上卻頗倒黴，二十歲中秀才，到近六十歲才中了舉人；但是其天南地北遊曆極廣，地理水文曆法樂律，博取兼收自成雜學一派。章回也不知他們先前辯論甚麼議題，行過禮，隻笑說道：“打攪先生們論學，小子請恕罪。”

章回聽他說話，又見三人神情，心想是師長們內裡有所貳言分歧。言語間又提到父親章望章仰之，需求他來定奪，心中不免獵奇。卻按捺住不發問，隻等黃肅將事情道明。

三位先生相互看幾眼，黃肅起首笑道：“本來仰之生辰，我等竟都忘了。但是便是你不來講，我們也要叫人去尋你。就如你言，懷英到明陽書院也有兩年餘，仰之叫不成以家人用心，你便誠懇不回家，也算是難為你小孩兒家了。”

黃肅大笑：“二十加冠，方為成人。若不為當年忙忙打發你趕考上路，也不予你那表字。做不得數，做不得數！”

一時屋中辯論聲稍歇。章回入內，先向正麵座上書院山長程葉知施禮，然後順次與黃、黎兩位先生問安。

章回接信，速速覽畢，拈信沉吟不語。謝楷忙問啟事，是否家中有甚變故，信由何人所寄。見他體貼，章回道：“非他，家兄所寄。說仲春乃父親壽辰，令我返家施禮。”

章回道：“先生誇獎。但是與父親相去太遠，實在不敢比的。”

謝楷傳聞，臉上顯出些微驚奇。半晌方道：“這是正禮。公然當回的。”又道，“若我未曾記錯，懷英是三年前到的明陽書院，從黃先生學習？這些年雖每有常州手劄來往，卻未見你返家。”話到此處，謝楷住了口，隻拿一雙眼諦視章回。

程葉知點頭道：“無妨。你有何事？”

章回踟躇，一時不答。黃肅見狀，向程葉曉得：“看罷！他小孩子自家都未曾有過這些想頭。如有一絲今科了局的動機，現在便該當即應了。我原說他年紀小，打磨踏實了根本纔是正道，他又已經有舉人功名傍身，何必趕這個趟？”

章回笑道：“這是天然。馬上便去。”一邊說，一邊喚書童進寶。叮嚀先往明義堂看黃先生可在，若不在，則往幄雪山房檢察。小書童應了一聲，倉猝忙去了。半晌回報：“黃先生與黎先生、程先生三位正在幄雪山房辯經。”