嬿婉在養心殿的圍房撤除衣衫，卸妝披髮，被宮女們裹上錦被，交到侍寢寺人手中。寢殿內天子已然斜倚在榻上等她。明黃的赤繡蟠龍錦緞帷帳鋪天蓋地落落垂下，嬿婉聽著宮人們的腳步漸次退遠，便從本身的粉紅錦被中鑽出，一點一點挪入天子懷中，暴露一張洗去鉛華後素白如芙蕖的臉。

如懿手勢一滯，緩緩點頭：“要真狐疑，大家都有可疑。隻是到了這一步，令妃必有朱紫互助，又得皇上寵嬖，風頭正盛，我們何必去動皇上心尖子上的人，拂了皇上的情意。女人啊，有得寵就有得寵，等她得寵時便簡樸了。”

“忻嬪是不會被比下去的。忻嬪固然性子直率，但不是笨拙的人。何況皇上正視準噶爾之事，是不會蕭瑟了忻嬪的。”如懿以指尖佛珠的冰冷，來安靜熾熱的氣味，“不是令妃得寵便是旁人得寵，你方唱罷我退場，風水輪番轉罷了。本宮是皇後，是中宮，不管誰得寵都不會竄改。何不冷眼旁觀，暫取個清楚呢。”

容珮猶疑道：“那我們該如何做？”

嬿婉見瞭如懿，緩緩恭祭奠倒：“皇後孃娘鳳體安康，福綏綿長。”

嬿婉的聲音柔婉得如春日枝上嚦嚦委宛的百靈：“臣妾身為嬪妃，服侍皇上是該當的。”

如懿再次見到嬿婉時，已是玄月十五迴鑾以後。約莫在避暑山莊極其得幸，如懿見到她時，從她豐潤微翹的唇瓣，便曉得了她如何得寵的各種傳言。

嬿婉的聲音細細輕柔，彷彿能掐出水來：“情不知所起，一往而深，生者能夠死，死能夠生。相思無因，存亡都是一念間，何況臣妾戔戔之病，一見皇上，天然甚麼都好了。”她昂首瞥一眼如懿，“或者說，皇上洪福齊天，庇廕臣妾了。”

半晌的寂靜後，如懿很快微微一笑，語氣和緩道：“你是皇上跟前的寵妃，懲罰了你，誰服侍皇上呢？罷了吧。”

月光似皎皎流素，瀉入室內。如懿輕勻的妝容美好平和，浸潤在月影中，更添了一絲慎重：“論及後代，莫非純貴妃與嘉貴妃的孩子還未幾？若要職位安定，隻在皇上情意，而非其他。皇上已經有那麼多皇子、公主，即便令妃生下甚麼，孩子年幼，也不必怕。”如懿長歎一聲，幽幽道，“本宮所擔憂的，隻是令妃的心性。容珮，你可看到她的手指上多了好些紅腫處？”

嬿婉含笑望著容珮道：“本宮如何服侍皇上，隻要皇上歡暢，你一個奴婢能置喙甚麼？”

熱河行宮木蘭秋獮的颯颯英姿，襯著崑曲婉轉的嫋娜情韻，剛柔並濟，如何不動聽情腸呢？

如懿昂首望著殿頂的水彩壁畫，金粉燦燦，形貌的神仙故事彷彿是最好的一台戲，演著不實在的喜怒哀樂。她不屑地笑道：“本來令妃的病一到避暑山莊便能夠馬上病癒，還能歌會唱了。”

如懿沉吟，撚著一串東珠碧璽十八子手串不語，那手串上垂落的兩顆翠質結珠，沙沙地打在她手指上，有微雨顫顫似的涼。

嬿婉跪下，膝行到如懿跟前，一臉楚楚：“臣妾疇前有所不對，皆因出身寒微，不識大抵，但臣妾恭敬皇後孃娘之心，從無拂違。臣妾固然笨拙，但求能趨奉皇後孃娘擺佈，奉灑掃之責，臣妾就歡樂不儘了。”

待到天子從熱河迴鑾時，已是秋風蕭瑟氣候涼的時節，如懿也陪著太後攜嬪妃們回到紫禁城中。宮中的秋老是來得毫不經意，不知不覺霜露微重，從草木間滑落，便已浸涼了衣衿。藍天高遠如一方沉寂的玉璧，氛圍中淺霜般的涼意伴著淺淺的金色輕煙，染黃了嫩綠的樹葉，亦紅透了楓樹半邊。禦花圃的清秋菊花跟著秋蟲唧唧漸次開放，金菊、白菊、紅菊、紫菊斑斕盛開，暈染出一片勝於秋色的旖旎。而此中開得最盛的一枝，便是再度得幸的嬿婉。