《書》曰：“臣無作威作福，其害於而家，凶於而國。”《傳》曰：“大夫無境外之交，束脩之饋。”近代光烈皇後，雖和睦天至，而卒使陰就返國，徙廢陰興來賓。厥後梁竇之家，互有不法，明帝即位，竟多誅之。自是洛中無複權戚，書記拜托，一皆斷絕。又諭諸戚曰：“苦身待士，不如為國，戴盆望天，事不兩施。”臣常刻著五臟，書諸紳帶。

耿恭以單兵恪守孤城，當匈奴之衝，對數萬之眾，連月逾年，心力困儘，鑿山為井，煮弩為糧，出於萬死，無平生之望；前後殺傷醜虜，數千百計，卒全忠勇，不為大漢恥。恭之節義，古今未有，宜蒙顯爵，以厲將帥，不堪幸甚。

卻說永平十八年秋月，明帝得病不起，在東宮前殿告崩，享年四十八歲。遺詔無起寢廟，但在光烈皇後換衣彆室，庋藏神主。光烈皇後，即陰皇後，見二十五回。前時所築壽陵，槨廣一丈二尺，長一丈五尺，不得逾限，萬年後隻許掃地為祭，四時設奠，如有違命，當以擅議廟製加罪。故宮廷遵循遺言，未敢加飾。在位十八年，謹守建武軌製，不稍超越。外戚不得封侯乾政，館陶公主係明帝女弟，為了求郎，明帝不準，惟賜錢千萬，並語群臣道：“郎官上應列宿，出宰百裡，一或失人，民皆受殃，以是不便妄授呢！”群臣齊稱帝德，百姓亦安居樂業，共慶承平。不過明帝好尚刑名，察察為治，統統楚王英及淮陽王延獄案，纏累多人，未免冤濫。至如求書天竺，也覺多事，反啟邪說誣民的流弊，這也是美中不敷，隱留遺憾哩！頓挫悉當。話休敘煩，且說太子炟已將冠，本日嗣位，是為章帝。奉葬先帝於顯節陵，廟號顯宗，諡曰孝明天子，尊馬皇後為皇太後。遷太尉趙熹為太傅；司空牟融為太尉，並錄尚書事；進蜀郡太守第五倫為司空。倫經曆已見前文，在蜀郡時，政簡刑清，為各郡最，故章帝擢自冷淡，俾列三公。忽由西域迭傳警報，乃是焉耆龜茲二國，保持北匈奴，攻冇都護陳睦。北匈奴亦出兵柳中城，圍攻漢校尉關寵。朝廷方有大喪，未遑出兵濟急。車師亦為北匈奴所誘，叛漢附虜，與匈奴兵共攻疏勒城。校尉耿恭，督勵軍士，登陴把守，好幾月不得得救，儲粟已空，冇何如煮鎧及弩，取食筋革。恭與士卒推誠相與，誓無貳誌，以是眾雖饑疲，仍然死守。北單於知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，當封為白屋王，妻以愛女！”恭佯為承諾，誘使登城，用手格斃，焚磔城上。北單於大怒，更益兵圍恭；恭再接再厲，死守仍舊，一麵遣使求援。柳中城亦危急萬分，再三乞救。有詔令公卿集會，司空第五倫謂嗣君初立，國事不決，不宜勞師遠征。似是而非。獨司徒鮑昱進議道：“今令人置身危地，急即相棄，外增寇焰，內喪忠臣，難道大失？若使權時製宜，厥後得無邊事，尚可自解；倘匈奴鄙視朝廷，入塞為寇，陛下將如何使將？望彼儘忠？況兩部兵隻稀有千，匈奴連兵圍攻，尚曆旬不下，可見他兵力有限，不難擊走。今誠使酒泉敦煌二太守，各率精騎二千人，多張旗號，倍道兼行，出赴急難，臣料匈奴疲敝，必不敢當，約莫四旬白天，便可還軍入塞了！”章帝依議，乃使征西將軍耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，與謁者王蒙皇甫提，調發張掖酒泉敦煌三郡人馬，及鄯善騎士，共得七千餘人，星夜赴援，終因道途遼遠，未能遽至。時已改歲，下詔以建初紀元。適值京師及兗豫徐三州，連月不雨，變成水災，章帝令發倉賑給，且下谘消災弭患的體例。校書郎楊終上疏，略謂近時北征匈奴，西開三十六國，百姓頻年退役，轉輸煩費，怨苦所積，鬱為戾氣，請陛下速行罷兵，方足化戾成祥如此。司空第五倫，亦附和終議，獨太尉牟融，與司徒鮑昱，上言撻伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遺政，並非創行，前人有言，三年無改，方得為孝，陛下不必是以加疑，但當勤修內政，自可迴天。昱又專名上書，謂臣前為汝南太守，典治楚獄，即楚王英事。逮繫至千餘人，或死或徙，竊念大獄一起，冤累過半，且被徙諸徒，骨肉分離，孤魂不祀，更加可憫；今宜統統赦歸，蠲除錮禁，能使死生得所，當必上迓休祥！章帝乃詔令楚案連坐，及淮陽事纏累，流戍遠方，儘可回裡，總計得四百餘家，相率獎飾。會接酒泉太守段彭捷書，報稱進擊車師，攻交河城，斬首三千八百級，獲生口三千餘人，北匈奴駭退，車師複降。章帝閱畢，當然心慰，不再出兵，但交河城與柳中附近，同在車師前庭。段彭等所得勝仗，隻能救出關寵，未遑顧及耿恭。適值關寵積勞病歿，謁者王蒙等，欲引兵東歸，獨耿恭軍吏範羌，時在軍中，固請迎恭同還。諸將不敢進步，惟給範羌兵二千人，從山北繞行。途次遇著大雪，高山約高丈許，還虧羌不辭艱險，登山過嶺，吃儘辛苦，方獲得疏勒城。城中夜聞兵馬聲，疑是虜騎憑陵，登城俯瞰，相互驚嘩。範羌忙遙呼道：“我就是範羌，漢廷遣我來迎校尉哩！”城上聞言，始喝彩萬歲，開門出迎，相持涕零。越宿恭與俱歸，隻挈親吏二十六人，出疏勒城，餘眾任他逃生。恭行未裡許，前麵塵頭大起，虜騎連續追至，當由恭率範羌等，且戰且走，顛末很多傷害，才生入玉門關。親吏已死了一半，隻餘一十三人，統是衣履穿決，困頓不堪。中郎將鄭眾守關，乃為恭等具湯沐浴，並出衣冠相贈，一麵上疏奏陳恭功略雲：