“三場功名磨成鬼，兩字功名誤煞人呐，從古至今，讀書人想要出人頭地，就隻能插手測驗，記得朱元璋剛當天子的時候，像少店主這類能考上秀才的，還能免三次極刑呢。”

“那甚麼，霍奶奶，這旌旗到底有甚麼用啊，八爺這麼對它這麼正視？”

我有些喃喃道，第一跟八爺見麵的時候他就問過這麵旌旗的題目，現現在又為了這麵旗再下黃河，內裡有甚麼古怪不成？

霍老太說罷將老黑放在地上，然後緩緩站起家，眯著眼睛目光在屋子內掃過，幽幽地說：“你這屋子裡我聞到了一股很獨特的香氣，如果老婆子冇有猜錯的話，這東西應本不該存在於這個世上，如果要找羅刹城，把它帶著也許會有幫忙。”

“秀才？”

來自五湖四海的天下舉子，進入朝思暮想的北都城中，最早看到的倒是一堆堆披髮著臭氣的汙泥和漾著臭水的暗溝，而北京人在東風燥吹，交通堵塞，臭氣感染中見到的則是臉孔陌生的進京趕考的外埠舉子。”

但是霍老太彷彿對九獄地府忌諱莫深，隻字不提。

“又是十八年前，十八年前到底產生了甚麼，你們為甚麼都非要瞞著我？”

“為甚麼？”玉姐不解地看向我。

霍老太說完在鬼爺爺的攙扶下一步步分開了長生當，我站在門口內心久久不能安靜。

霍老太搖了搖腦袋說：“不曉得啊，十八年前八爺曾出來過一次，可返來以後卻差點丟了半條命，要不是老婆子手中剛好有百草之王替他續命，恐怕這個世上就再無八爺這小我了。”

“舉子們測驗的處所叫做貢院，早些年間是元朝禮部衙門的舊址，到了明朝的時候才被改成開科取士的處所，並且在每次開考的頭一天早晨，貢院的角樓上麵要插三麵旌旗，頭一個麵是紅旗，兵丁拿著紅旗站在角樓之上悄悄一搖，是謂聘請六合神靈，人神共鑒；接著再拿出第二麵藍旗，拿在手中擺佈一搖擺，明示著統統來測驗的這些個舉子們家中列祖列宗的幽靈，能夠到現場來，保佑自家的子孫平步青雲，榮登皇榜，而這最後一麵旗，就是白旗！”

霍老太點點頭，“恰是。”

“玉兒對當年的事情實在也不太清楚，八爺返來以後就一向住在我那，連玉兒都冇有告訴，此次如果不是為了找尋八爺的下落，我也不會把這些事情奉告你們。”

“又是那麵白旗？”

“老北都城有如許一句老話：臭溝開，舉子來，說的就是在每年的三月開春，老北都城會淘挖暗溝，取出內裡的肮臟之物，堆積在大街上，臭氣熏城，而逢此期間，也剛巧是朝廷開科取士的殿試之期。

我點點頭說：“是啊，二流大學，正深思著這幾天去報導呢。”

但是見玉姐站在那邊也都是一副洗耳恭聽的模樣，便穩了穩心神，見霍老太眯著眼睛看向門外，像是回想起了好長遠的事情。

“朱元璋固然是個放牛出身，卻非常正視讀書人，在阿誰年代不管你犯了哪條國法，種下了甚麼極刑，隻要有功名加身，那就相稱於有了三次免死金牌，想死都死不了，而讀書人想要出人頭地，隻要插手科考這一條路，以是每三年一次的進京趕考，也就成了舉子們一等一的大事。”

霍老太不陰不陽地笑了一聲，“如何，白老鬼冇跟你說過？”