靜候好久, 霍臨風答：“回皇上, 微臣本年二十有三。”

成帝的眼尾稍稍一吊，中郎將會心，叫樂工持續吹彈。

“侯爺大步流星，叫鄙人好追。”陳若吟撫須，鳳眼含笑，漏點點精光，“本想請侯爺到府中一敘，既然宮中設席，那你我二人定要對酌幾杯。”

霍臨風忽覺怠倦，晨昏苦戰尚且英勇，現在卻格外怠倦。他道：“皇上，臣恐尷尬重擔。”

“隻不過霍將軍單槍匹馬，縱有三頭六臂也徒然。”沈問道叩首，“臣發起，霍將軍若至西乾嶺，仍為將軍，本地軍馬由霍將軍領受，定能將蠻賊整治一番。”

“侯爺跋涉辛苦。”成帝道, “經年未見, 見著了, 知侯爺安康如當年，朕便放心。”

成帝擺手：“侯爺之子豈是凡人，不必妄自陋劣。何況，你才二十三歲，一輩子待在塞北也悶了些，留下來闖蕩闖蕩也好。”

滿庭官員跪地齊呼，賀大雍，賀天子，慣有的朝堂法則。呼聲畢，一人出列，道：“皇上，霍將軍勇猛善戰，實在是不成多得的人才。”

他上前一步：“我且問你，為何盜竊荷包？”

他冇猜錯，此人恰是丞相陳若吟，單字“聲”，陳聲。

龍顏大悅，成帝對勁地“嗯”一聲，目光在兩父子之間逡巡。此戰大勝，那些個蠻夷定要誠懇些年事，說到這兒笑意也更深。

西乾嶺離長安甚遠，是霍臨風從未見過的江南地界，成帝聽罷似覺不錯，然，一人起家諫道：“皇上，臣覺得不當。”

成帝讚成道：“朕記得, 你十三那年便隨侯爺上疆場，還幾乎被蠻賊捋了去。短短四年後，你首逢惡戰，第一次掛帥平亂。”

“爹？”他喚。

陳若吟幸災樂禍地笑了，笑定北侯遭忌，或是笑甚麼旁的。又瞥向霍臨風，道：“賢侄，聽我一句勸：既來之，則安之。”

這來由看似荒唐，但霍臨風俯身，近間隔看了看老翁。他曾圍困敵軍精騎於絕地，人與馬活活餓死，情狀與老翁非常相像。

陳若吟便說：“啟稟皇上，霍將軍的才調不輸其兄驚海，而邊關總不必有兩位鎮邊大將軍。故依臣所見，無妨讓霍將軍留於關內，發揮雄圖。”

少年驚駭道：“祖父將近餓死了，我要給祖父買口吃食。”

風骨名流，太傅唐禎。

霍臨風心念一震，感激以外，重生敬佩，他轉去看父親，發覺霍釗竟滯著臉麵……

霍臨風一時微怔，十七初掛帥，帳內策軍穩不成亂，出兵卻狂不成遏，殺得嗔怒瘋魔。勝後帶兵屠城，不管老幼婦孺，見活的便殺，未防野草又生、季子長成，將那一城池屠得幾為荒地。

這輕描淡寫的兩句話，為此行撥雲見日，霍臨風萬語千言卡在咽處，如鯁在喉。他屈膝複跪：“微臣但憑皇上叮嚀，萬死不辭。”一晃，瞧見霍釗緊握的拳頭。

“是……”

陳若吟一愣，世人俱是一愣，都覺得太傅要與丞相激辯來回，這驀地認同實在難料。沈問道撩袍，行跪禮：“皇上，依丞相所見，霍將軍前去西乾嶺，定能掣肘草澤賊子，隻不過……”

時候到了，退朝，成帝搭著內侍的胳膊，一向身一抬眼，淌著繁華氣和說一不二的嚴肅。隻說留下，還不決去處，徹夜設席為定北侯父子拂塵，再行商討。

天子腳下，千萬不成逞能，略不循分，管你侯或相，鏘了皮折了骨，嘗一嘗萬劫不複。