典當行的前身是當鋪，抽芽於兩漢，鼓起於南北朝，到明清生長至鼎盛期間。清末民初，因為政權更迭頻繁，社會動亂不安，軍閥盤據嚴峻，再加上外洋金融機構的參與，典當行逐步式微。建國初期，典當行連續被改革成群眾銀行帶領的“小額質壓存款處”，而典當行則作為一種高利貸剝削行業被全數打消。一向到80年代末期，因為經濟體製鼎新，滅亡了三十多年的典當行纔開端復甦。