這北風未停，自秋凍直接上了冬寒，更加難當起來。朝廷詔令頻發，先是西山多量被查封的私煤窯子經查驗登記後被內廷接辦，轉臉就成了官營的。本來文書齊備的煤窯有情願脫手的，亦可作價賣予內廷。內廷惜薪司下新設了石炭處專管專營。又調撥駐軍前去西山采挖煤炭，由五城兵馬司組了馬隊駝隊督運，在城外設點躉售，城內石炭代價回聲回落。又有四海商行於永寧、宣化、懷來等地雇工千百伐薪燒炭，駝馬驢齊上，於數日內運抵都城。都城柴炭之缺自此得解。隻是那四海商行所售乃平常柴炭，若要銀霜紅羅之類，代價還是往年的三倍不止。煤塊柴炭都是布衣所用之物，於賈府少有乾係，隻要鳳姐暗喜當時手快，若比及現在那裡另有銀子可賺。

一場凍雨尚未化儘，時已入冬。天子迎冬於北郊，又祭黑帝，回朝後便頒賜時服與文武百官。賈母又受宮裡賜出宮綢宮緞禦田粳米等物，倒是老賢人念及老臣故勳賞下的恩情。

且說梨香院裡，薛阿姨聽了賈母之請，連道“必去的”，又著人取些錢賞了。轉頭對寶釵道：“大師子行事，凡事講個應節應景，老太太實在是會取樂。本日氣候也好，我們早些疇昔，恰好散散心。”寶釵道：“恰是呢，前些日子那般冷雨，大家都冇個心境，偏鳳姐姐還得挑釁幾盆黃葉紅楓來，隔著窗戶一看，水晶一樣，好巧的心機。”薛阿姨笑道：“要不如何老太太、你阿姨都疼她呢，他們家是不缺做活的人，這活如何做倒是個要看心機的。彆看鳳丫頭大字不識幾個，比不得你們姐妹一個個詩啊書啊的，倒是個小巧心肝，等閒比她不過。”寶釵嗔道：“看媽說的，誰這麼混比呢。”薛阿姨隻笑著另指了個事提及來，不過幾句閒話，便換了衣裳一同往賈母處來。

湘雲與黛玉同坐，剛小聲談笑，忽的吸了吸鼻子，問道：“好似有甚麼香味。”正說，寶玉已在劈麵笑：“我剛要說呢，雲mm鼻子倒靈。”湘雲皺皺鼻子對寶玉道：“這話你還是留著誇你本身吧。”寶釵笑道：“恐怕是鳳姐姐還備了甚麼新奇玩意。”鳳姐便道：“恰是老太太出的難為人的主張，說大師聚聚也罷，偏整出個‘暖爐會’的項目來，我這想著若照著常日普通喝酒聽戲，又如何能應上這暖爐的名頭。幸虧有大嫂子，最是專精此道的，在外頭起了炭火爐子現烤的鹿麅，這可算暖爐會了？”賈母聽了指頭點她道：“你大嫂子出了主張替你救場子，你倒拐個彎子損人來。”鳳姐捂了嘴笑道：“老祖宗好短長耳目，我拐了恁大彎子都冇瞞疇昔，不過這話又說返來了，如果瞞了疇昔可也就白埋伏了一回。”李紈正領了幾個媳婦捧了吃食來，賈母指著鳳姐對她道：“你還忙呢，就該撂了手讓她想去！這回正說你背呢。”李紈笑道：“真真老太太明鑒，她嘴裡還能指著吐出象牙來？”寶玉先聞了那香味，這回一門心機都在李紈身後的捧盒裡。寶釵見了便笑：“大嫂子若再站上一會，寶兄弟就該本身去揭蓋兒了。”寶玉聽了忙看黛玉道：“雲mm都說香得很，我也想不起來有甚麼東西是如許味道……”黛玉橫他一眼，嗤笑道：“你同我說甚麼，我可冇那閒工夫猜你心機。”寶玉一時語塞，湘雲在一旁心機同寶玉普通，那裡顧得上那些眉眼官司，直問李紈道：“大嫂子，這是甚麼奇怪東西，我們在這兒都問到一股蜜香味兒。”李紈已端了盤上桌，笑道：“這是老爺們特特貢獻老太太的鹿肉，碼了料拿果柴炭烤的，嫩得很，老太太嚐嚐。”說了先給賈母佈菜，賈母夾起肉片來咬了一口，細嚼了嚼，讚道：“這肉烤得甚好，滋味入裡，還比平常的都要嫩口些。”一邊讓人給寶玉幾個分那炙烤鹿肉，一邊對黛玉道：“這肉細嫩，你吃幾口也無妨的。”李紈又捧了一盤橘紅半黃的點心樣吃食上桌，聽了賈母對黛玉所言便接著道：“那鹿肉醃料裡放了木瓜漿，這肉烤出來就比平常的好克化，mm但吃無妨。”又指著剛端上來的點心道：“方纔說苦澀的，恐怕就是這東西了。”賈母細看夾到本身碟子裡的一小塊糕果，半橘半黃略帶蜜色，圓圓一團，頂上細縐斑紋，倒像個彩色龍眼包子。湘雲問寶釵道：“寶姐姐，你可見過這東西？”寶釵淺笑點頭：“我冇見過，看這模樣是做成點心了，本來不曉得甚麼模樣。”李紈道：“這東西叫番薯，也有叫甜薯的，莊子上本年剛種，都冇見過，現在試了幾樣吃法，道是那炭火煨烤了最苦澀。隻是到底是個粗食，上不得檯麵的，這是烤得了挖出瓤來做的點心，丁點旁的東西都冇加，且嚐嚐吧。”寶玉最焦急，早已夾了塊入口，細品一回，笑道：“公然就是它的香氣，這味倒也不差，隻是跟方纔聞著的香味比，這入了口倒平常了。”世人紛繁嚐了，都道寶玉評的有理。