賈珍回了府，把賈蓉叫到書房，提及南邊事件來。“那裡想到會把皇子派了去，還派的是那兩位。本待好好發上一筆又賺個大情麵的，現在倒不好說了，也不知那幾個商行是甚麼來源，恐怕與那兩位有些關聯，如何就尋了那麼些米來！你此番前去，先緊著把施粥贈藥的事情敲定了，便說天災害測，一次多進些米糧以免背工不接。定了量，便從餘家采買，這事你拖著點你璉二叔，他生性不愛管這些，此次不過沖著銀子去，擺佈我們自吃自回是不虧的，那頭賺的稍漏些給他便是。”賈蓉問道：“璉二叔如果問起來呢？”賈珍笑道：“問？問甚麼？不過是趁著做個事撈些好處罷了，你覺得他不想？他還能問出甚麼來！你隻把餘家先容他熟諳，餘家的人自會帶著他遊金陵勝境，你當他另故意機來問甚麼。你隻作是你們二人之事，連我也是不曉得的，便罷。”賈蓉道：“若璉二叔也有想要采買的商家呢？”賈珍道：“西邊大老爺本來的舊識都在行軍兵戈那一起，二老爺倒是交友些文人，哪有識得經商的？倒是有薛家，那可連著二太太呢，你璉二叔能有膽量尋人家要添頭？你啊，少想些有的冇的，讓你如何做你便想儘體例做成便是。幾萬兩銀子，打了水漂你的日子就能好過了？”賈蓉聽了忙低頭唯唯。賈珍又道：“甄家能夠會尋上來，現在恰是亂的時候，我們雖都是那頭的，走的卻不是一條道，隻當個老親來往吧。”賈蓉又問及些施粥贈藥的嚕囌來，賈珍懶很多費唇舌，隻讓他與管家們商討。

且說賈璉賈蓉這頭辦理了行裝，前去金陵。揚州城內鹽課後衙，林如海正與一名身著玄色長袍的中年文士對飲。桌上不過幾個酒碟，溫酒的老蒼頭與守茶的僮兒早已被遣了出去。林如海執壺給那文士滿上一杯，低歎一聲道：“現在這江南真是個泥潭了，我卻尋不著個前程。”中年文士笑而不語，林如海又道：“不知上頭的天氣甚麼時候能定。”中年文士執起杯來喝了一口，說道：“林兄愁這些又有何用，不如想想如何離了這個火凳子方是正理。”林如海道：“擺佈到本年便滿了，來歲總能夠鬆動一下。”中年文士笑著點頭道：“林兄過分想當然，現在這天色風起雲湧，江南是重鎮，這鹽稅又是大頭，一時半會能讓哪家痛痛快快地插手？我看，十之*都說少了，該說是十成十的，來歲這鹽課還是得點老兄你啊。”林如海苦笑道：“唉，我亦想不出能夠替代的人來。以是才盼著天氣早定。”那中年文士又點頭道：“林兄又想偏了。這定或不定，不是一個位子一個名的事兒。現在各自羽翼已豐，便是真有所謂‘定’，隻怕反倒是‘亂’的開端。便看看現在的江南，老百姓不過是水裡的餛飩，存亡都是旁人的籌馬。這還是都收著呢，若真的撕了開來，恐怕天下都是籌馬了，那裡能有林兄想要的‘定’？”林如海道：“所謂興，百姓苦；亡，百姓苦。”中年文士拿起酒杯一飲而儘，笑道：“我可不是慈悲人，亦不以天下為己任。六合不仁以萬物為芻狗，仁，不過是你們這幫儒生哄人的幌子罷了。百姓苦不苦，何曾放在心上？若放在心上時，必是百姓之苦已經要苦到你們了，方做一做戲罷了。”林