馬步塘歎了口氣：“因為我這個所謂的‘江南首富’，已經被朝廷強行攤牌的一筆又一筆捐弄的快傾家蕩產了！”

賀六大驚失容：“馬步塘？一個世代運營官鹽買賣的守法販子竟然跟倭寇買私鹽？”

賀六開門見山的問：“你為甚麼要跟倭寇買私鹽？”

馬步塘道：“朝廷一貫視我們鹽商為裝銀子的匣子。朝廷週轉不濟，要用銀子，一貫是順手就從銀匣中取銀子――強行向鹽商攤牌各種項目標捐稅。我算了一筆帳，這十年之間，光我馬步塘就為朝廷認了一百七八十萬兩的捐。出鹽的季候已經到了，我手裡的銀子卻隻剩下了戔戔三萬兩。到鹽農手裡收鹽，然後買鹽引，賣官鹽。。。三萬兩銀子夠乾甚麼的呢？我隻能鋌而走險，跟倭寇低價買私鹽，放到我的鹽行裡，當作官鹽去賣。唉，可惜我的運氣差了一些，被戚將軍的人抓個正著。”

賀六對王副使說：“實在取消暗裡買賣的鹽引，是你們鹽運衙門的職責。王副使，你取消這批鹽引隻是在儘本身的職責罷了。至於那五千兩銀子――四方茶館錢多人傻，他們樂意給你，我們錦衣衛才懶得管這閒事呢。罷了罷了，我們先走了。”

賀六又問：“胡部堂跟我說這事是甚麼意義？”

二人剛回欽差行轅，浙直總督胡宗憲便找到了二人。

賀六道：“胡塗啊馬老闆！你若從浙、直本地采辦私鹽，罪名僅僅是倒賣私鹽。最多本人掉腦袋。跟倭寇買私鹽，卻成了通倭，要滿門抄斬的！”

說這處所安然，是因為詔獄防備森嚴。官員犯案，不免會有人想讓他們閉嘴，殺人滅口。進了詔獄有如買了一道保命符。想在詔獄中上西天，除非有皇上有旨意。犯官們完整不消擔憂被滅口。

牢門翻開，賀六走進了牢房。

“馬老闆，彆來無恙。”賀六對馬步塘說。

賀六詰問：“你如何曉得那位呂鎮撫使是六大私鹽估客之一？”

吳良庸死了，線索就斷了。

賀六問胡宗憲：“出了甚麼事？”

馬步塘將啃了一半兒的窩頭扔到地上：“賀大人，你看我像無恙的模樣麼？”

賀六問道：“鹽幫的六個私鹽估客身份隱蔽？你這話說了跟冇說一樣。”

賀六和老胡出得鹽運衙門。

賀六問：“鹽幫？前次見你如何冇聽你提及過？”

馬步塘苦笑一聲：“禍從口出，病從口入。上回見麵，我不奉告大人是怕多肇事端。不過現在我已是通倭重犯，歸恰是個死，不如死前拉著那些逼得我們端莊鹽商活不下去的人一起陪葬。”

胡宗憲點頭：“通倭即謀反。浙直空中出了謀反大案，我這個做總督的天然該一查到底。可那馬步塘是鹽商總會的會首，抓了他，鹽市必定大亂。國庫空虛，全指著從鹽市收的鹽稅支撐呢！鹽市亂了，朝局天然也亂了。”

王副使如獲大赦，跪在地上叩首不已。

賀六道：“馬老闆何出此言？”

馬步塘道：“因為他在兩年前曾拉我如果夥，讓我做鹽幫裡第七小我！我當時傻啊。感覺本身是世代的官鹽販子。做私鹽估客對不起我馬家的列祖列宗！現在想想，真是好笑的很。朝廷已經快榨乾我們這些官鹽販子身上的油了，我還裝甚麼狷介呢？當時如果我入了夥兒就好了。何必巴巴的跑去跟倭寇買私鹽？”