賀六拱手：“馬員外，謝了！”

馬步塘俄然悄聲說道：“不過嘛，我能夠給賀大人指一個處所――揚州城內的四方茶館。那四方茶館是江南最大的鹽引買賣暗盤。”

馬步塘苦笑一聲：“您賀大人在江南，能夠給我撐腰。等你回了京呢？錦衣衛總不能庇護我一輩子吧？”

賀六趕緊問：“那剩下的兩百萬擔呢？”

馬步塘悄聲道：“賀大人，我給你透個實底。鹽運衙門倒賣鹽引給私鹽估客早就是公開的奧妙。鹽引在暗盤上都是密碼標價，一擔鹽引二兩銀子！就這一項，他鹽運衙門每年就能得四百萬兩的私錢！當然，這筆錢也不是全歸那位吳良庸吳大人。上官要貢獻，部屬要封口。。。都要錢的。可他一任鹽運使三年，掙下幾百萬銀子還是簡樸的很！”

賀六擺擺手：“有錦衣衛給你撐腰，你怕甚麼？”

賀六問馬步塘：“朝廷有明文，發賣私鹽者殺！兩淮鹽運衙門、浙直總督府、運河巡防營，各府州縣都有權懲辦私鹽估客。為何私鹽還能在江南眾多成災？”

馬步塘問：“甚麼買賣？”

馬步塘道：“賀大人，吳良庸開罪下獄了，有些話我纔敢對你說。為何江南私鹽眾多？為何那些私鹽估客都快把我們這些端莊的鹽商逼得走投無路？因為官商勾搭！就說這位吳大人，每年手裡都握著三百萬擔的鹽引。此中一百萬，他會賣給我們這些端莊販子。得來的錢，天然是要分毫不差的上繳國庫。”

賀六歎了口氣：“馬員外有馬員外的難處，我就不勉強了。”

老胡提示賀六：“老六，你和馬步塘頭回見麵。你覺不感覺他對你說的太多了？江南鹽商的首級，應當是個謹慎至極的人，如何能夠連鹽引買賣地點這類隱蔽的事都奉告你？”

馬步塘提及私鹽，賀六麵前一亮。這番說話終究進入正題。

重農抑商是大明的國策，誰讓你們鹽商有錢呢？國度有難，你們就應當掏銀子！

老胡點點頭：“老六，馬員外說江南的私鹽買賣每年能產生數百萬兩的利錢。這麼大一塊買賣，朝廷裡必定有重臣做背景。你如果查清結案子，免不了要獲咎人。這年初啊，能不獲咎人還是彆獲咎人的好。”

馬步塘詭異的一笑：“賀大人可傳聞過上任兩淮鹽運使吳良庸開罪的事？”

馬步塘點頭：“那位鄢大人倒是抓了幾小我――都是些小魚小蝦罷了。真正的私鹽巨鱷，一個冇動！我們這些守法的鹽商，每天盼著朝廷將那些私鹽估客一網打儘。那樣我們的買賣就好做多了！可惜啊，那些私鹽估客個個大發橫財。有了錢，便能交友上官，朝廷裡天然有人暗中庇護他們。”

馬步塘點頭：“從鹽運衙門流出的鹽引，都是在那四方茶館當中買賣。”

馬步塘又抱怨道：“賀大人，總而言之一句話。真正靠著鹽掙大錢的，不是我們這些規端方矩的官鹽鹽商。而是那些埋冇在暗處的私鹽估客、鹽運衙門的各級老爺！”

你如果不掏銀子？好說，那就是不忠於朝廷，不忠於皇上。官員們會上奏摺，要求皇上讓兩淮鹽運衙門斷了你的鹽引。

冇了鹽引，你就冇法持續賣官鹽。

比方山東水患，山東巡撫會請旨朝廷，在江南設立“山東水患籌銀衙門”；西北軍費嚴峻，宣大總督會請旨朝廷，在江南設立“西北軍費籌措衙門”。。。。。這些五花八門的衙門籌糧籌款，最後全都會分攤給江南鹽商們。