七月，大將軍何進召董卓進京，董卓聞召，馬上上路。八月，董卓軍未至洛陽而何進已敗，皇宮大亂，寺人張讓挾製少帝出逃。董卓遠見洛陽火起，帶兵疾進，路上聞知少帝在北芒（山名，今河南洛陽北），引兵前去驅逐，因而庇護少帝還宮。董卓進京後，將何進及其弟車騎將軍何苗所統部眾皆據為己有，又誘使執金吾丁原部將呂布殺丁原歸附於己，兵勢甚盛。因而，董卓逼迫漢廷策免司空劉弘，自為司空。玄月，又勒迫何太後太朝臣廢少帝，立陳留王為帝，是為獻帝。廢立之日，諸臣皆悲切惶恐，卻無敢言者。董卓隨即毒殺何太後，遂獨裁朝政。十一月，董卓自稱相國，並讚拜不名、入朝不趨，劍履上殿，全無人臣之禮。董卓在京師縱兵剽掠財物、婦女、殘害百姓，京師大家自危。又征辟名流，拉攏人才為已所用，以求穩固本身職位，但其倒行逆施，大為士人所不滿。是以，董卓任命的官吏，厥後多數成了他的仇敵。

十一月，漢廷因羌族攻擾三輔（今陝西中部一帶），省扶風都尉，另置漢安都護，總統西方諸事。冀洲刺史王芬己故，朝中排韓馥為刺史，不久改刺史為太守。

因朝中一日三變，以是劉明可貴安逸的大力生長出產，全部中山、钜鹿兩郡之地糧草豐富，同時大力招兵練習。共有精兵三萬人。

卻說劉明在中山國因客歲寒冬開倉放量搶救災情及今春實施均田、屯田製，民氣眾望所歸，一時四方英才齊聚，同時大量失地農夫拖家帶口來投，對於這些拖家帶口來投的鄉民，劉民采取縣衙幫忙其修房屋，讓其有房可住，在乞貸與他們供應餬口，同時按照人丁分呼應地步，此時劉明下鄉觀察騎馬回城，忽見市上一人，葛巾布袍，皂絛烏履，長歌而來。歌曰：“六合反覆兮，火欲殂；大廈將崩兮，一山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。”劉明聞歌，暗思：“此人定是天下英傑，高超之士也”遂上馬相見，邀入郡衙。問其姓名，答曰：“某乃潁上人也，徐庶，字元直。聽聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造；故行歌於市，以動尊聽耳。”劉明大喜，執庶之手而言道：“元直到來，如吾之右臂也，吾事濟矣！”徐庶曰：“吾自潁上來此，聞中山、钜鹿之人歌曰‘冀洲域，好地步；劉明到，分地步；自而後，民豐足。’可見使君之仁德及人也。”因而劉明乃拜徐庶為智囊，調練本部人馬。籌辦秋掉隊占冀洲全境。

卻說朝中漢靈帝三月死，皇子劉辯即位，是為少帝。少帝時年十四，其生母何皇後被尊為皇太後，臨朝聽政。何太後以其兄大將軍何進與太傅袁隗共參錄尚書事，執掌朝政，構成外戚何氏擅權之局。靈帝活著時本想以皇子劉協繼位，臨死以劉協拜托寺人蹇碩。帝既死，蹇碩便想誅殺何進，立劉協為帝，因何進有所發覺，其事未果。何進既掌朝政，蹇碩心不自安，乃與諸寺人謀誅何進。中常侍趙勝素親於何氏，將蹇碩之書交與何進。因而何進誅殺蹇碩，將其所統禁兵悉歸於已，由此獲得西園八校尉的批示權。時靈帝之母董太後圖謀參與政事，與何太後相惡。何太後乃使何進奏請將董太後遷出京師返國，又使何進收董太後之弟驃騎將軍董重下獄。董重他殺，董太後隨之恐憂而死。何氏撤除異己，執掌朝政，其勢甚盛。