本來曹操出兵之前郭嘉對曹操獻計道：“袁紹寬而不竭，好謀而少決；不竭則無威，少決則失後事，搦愛三子袁尚，而袁尚好大喜功，尚為人有勇力，可操縱此等誘袁尚輕敵入劇縣而圍之，袁紹知後必救之。”因而曹操乃密傳令眾將：“若袁紹回救袁尚，令於禁，率賈逵、梁習兩將著弓箭手、大刀手、長槍手盾牌手共三萬與林邊埋伏，隻等袁紹軍退回，袁紹軍被停滯遲滯時在令曹休、曹真兩員大將各率一萬人馬從袁紹後軍殺出，讓其首尾大亂，如從左邊出圍在令典韋率鄧展、呂虔二將，領著兩萬精兵反對。迫其從右邊撤退入山穀當中。又密令趙儼、曹純二將形成木柵，營中掘下深塹，多積乾柴引火之物；穀口山上多備大石用於封閉穀口所用，四周山上，多用柴草虛搭窩鋪。置備伏貼，郭嘉附耳囑之曰：“可將穀前路塞斷，暗伏兵於穀中山頂。若袁紹逃到，任他入穀，便將乾柴一齊放起火來。”

此時趙儼、曹純二將在穀口，隻盼袁紹到來；忽見一枝敗軍奔到，直奔峽穀而來。敗軍至穀中歇息，曹純縱馬向前視之，恰是袁紹軍。曹純大喝曰：“休放走袁紹！”立馬在穀中放下滾石封住穀口，同時放入大量乾柴，射入火箭。一時全部穀口隻聽得喊聲大震，灰塵飛揚，山上一齊丟下無數乾柴來，射來無數火箭，引燃浩繁乾柴，隻見全部穀口火光沖天，燒斷穀口。袁兵奔逃無路。山上火箭射下，乾柴都著，刮刮雜雜，火勢沖天。袁紹驚到手足無措，乃上馬抱逢紀大哭曰：“我不聽你之言，讓雄師皆死於此處矣！”逢紀大聲說道：“主公，快清算軍馬往回殺，火勢剛起，還不成勢，不就此時殺出，更待何時！”袁紹一聽有理，即引兵奮力衝殺。高覽、焦觸眾將領眾軍冒死殺出，正遇曹操大將於禁，率賈逵、梁習兩將及眾弓箭手守住穀口，眾軍冒死，曹軍一時死傷無數，戰在正列時又遇袁紹留下的伏軍大將高乾、馬延亦各引兵從前麵殺來策應。於禁，賈逵、梁習三將所率，軍少，不敢與袁紹軍拚殺，於禁見傷亡嚴峻，隻好率軍逃脫。袁紹也不追逐與高乾、馬延合兵一處，同歸原大寨，不想曹兵正在爭奪寨柵。趙睿正在寨中與曹軍接戰。袁紹等引兵殺到，曹軍乃退去。袁紹入營盤點人馬，己十去四五，出征之時原有一十五萬雄師，經次一戰還餘八萬人馬不到。袁紹即招逢紀問計道：“吾不聽汝言，方有今敗，現在雄師何去何從，望逢監軍指一條明路？”逢紀跪下說道：“主公現在之計，隻可從般陽縣撤退，沿路必有曹軍追擊，隻要將帥同心必能回徐洲。”袁紹在問道：“如何撤退？何時撤走？”逢紀道：“曹操必派軍斷我後路，不疑我等還會從原路返回，以是能夠明日撤走，翻過昨日的山嶺後掉頭往般陽縣走，”

卻說於禁，賈逵、梁習三人率敗軍回城，回見曹操道：“我即是穀底埋伏，不想袁軍冒死殺出。袁紹後軍趕到前後攻殺，是以大敗，棄馬步行，方得逃回。”曹操說道：“非汝等之罪，一夫冒死，萬夫莫敵。汝等可再引兵守把台縣，著縣二城，切勿出戰。吾自有破敵之策。”三人拜辭而去。曹操又喚曹休、曹真叮嚀道：“今袁紹新敗，必定軍心己失，糧草不濟，明後幾日必回徐洲。汝二人各引一萬精兵，徹夜起家，抄在袁紹虎帳後，一齊奮勇殺將過來；吾另派人引軍在前殺入，隻待袁紹兵勢亂，吾大驅人馬，攻殺出來：兩軍併力，可奪袁紹軍大寨也。”二人受計引兵而去。