澄縣一聲驚雷，鬥爭風雲很快囊括陝北和陝中。1628年，府穀王嘉胤聚眾數千人起事，王二從澄城趕來彙合。接著，安塞高迎祥，漢南王大梁，宜川王左圭、苗美等，也紛繁叛逆。膚施人張獻忠在延安起兵，號西營八大王。叛逆兵的首要成分是費事農夫，也有賦閒的驛卒、叛變的兵士和手產業者等。鬥爭的烈火敏捷伸展到甘肅、山西。在農夫叛逆的風暴中，傑出的農夫魁首李自成插手了叛逆步隊。李自成出世在陝西省米脂縣的一個農夫家庭，幼年在官僚地主產業牧童，備受欺侮。他21歲時，父親因貧病交煎死去，他餬口無著，到銀川驛站當了名馬伕。後因地主艾舉人慾加毒害，肝火中燒的李自成遂殺死艾舉人，投奔叛逆兵。李自成從小練就一身好技藝，長於騎射，且體力過人，又有膽略，很快就當上了義兵的隊長。1631年，他又投介“闖王”高迎祥，號稱“闖將”，自率一軍。

崇禎二年(1629年)三月，明廷以楊鶴為三邊總督，對農夫叛逆兵實施剿撫兼施、以撫為主的政策。招安失利，明朝廷改用洪承疇為總督，後又晉升他為兵部尚書，命他率領陝西、山西、河南、四川和湖廣各路官軍，對叛逆兵停止大範圍的圍殲。十三家七十二營農夫軍帶領人集會河南滎陽，參議作戰方略。李自成提出告終合作戰、分兵迎擊的計謀思惟，獲得了各首級的附和，因而兵分五路，迎擊官軍。農夫軍連合分歧，各路雄師獲得節節勝利，直接威脅鳳陽、南京。明王朝發急萬狀，持續增兵。1636年，高迎祥不幸被捕捐軀。1638年，張獻忠又一度受撫於明朝，叛逆兵陷於困難地步。但當明軍忙於對付自東北南下的清軍時，叛逆兵又規複了朝氣。李自成提出了“均田免糧”的標語，獲得了泛博農夫的熱烈擁戴。1641年，“闖王”李自成率叛逆兵攻破洛陽，殺福王朱常洵。接著李自成領軍進圍開封，毀滅明軍主力。1643年，李自成在襄陽自稱“新順王”，創建新順政權。1644年，李自成改西安為長安，建立“大順”國。在攻陷太原、大同、宣府、居庸關、昌平後，大順軍於同年農曆三月，攻占北京。崇禎帝在煤山自縊，統治中國達270多年的明王朝宣佈滅亡。不久，張獻忠也在成都稱帝，建立了“大順”政權。

李自成進京後，采納一係列辦法，加強政權扶植。中心機構根基上因襲明朝，有的隻改換稱呼。與此同時，對罪大惡極的大官僚大地主加以彈壓，並用暴力逼迫明朝貴族大臣、贓官貪吏交出常日剝削來的金銀財寶。在“均田”標語的鞭策下，某些地區的農夫篡奪了地盤。但是，因為軍事上節節勝利，大順帶領者竟滋長起高傲麻痹思惟，覺得明朝毀滅，天下今後承平了。對於占有在江南的明朝殘存權勢，隻派少數軍隊出征。對於屯兵山海關的吳三桂更抱著胡想，覺得隻要用款項和冊封招安便能夠使他為大順保衛山海關。一些大將開端尋求吃苦，把戰役任務丟在一邊，有些兵士也想繁華回籍。以是，當吳三桂引清兵入關之時，大順軍猝不及防，一觸即潰。永昌元年（1644年)四月三旬日，大順軍撤出北京，在清兵追擊下，連連敗退。次年四月，李自成在湖北通山縣九宮山遭地主武裝攻擊，不幸身亡。1646年冬，張獻忠在西充鳳凰坡兵敗捐軀。