伍子胥祖父伍舉、父親伍奢、兄伍尚俱是楚國忠臣。伍子胥青少年時，即好文習武，勇而多謀。春秋初年，楚莊王勵精圖治，擴大國力，曾一度獲得中原霸主的職位。傳至平王時，因為荒淫殘暴，國勢日衰。周景王二十三年(前522年)，楚平王思疑太子“交際諸侯，將入為亂”，遂遷怒於太子太傅伍奢，將伍奢、伍尚殛斃，伍子胥逃往吳國，發誓必顛覆楚國，以報殺親之仇。

厥後，果不出伍子胥所料，夫差爭霸心切，於公元前482年(吳王夫差十五年)率天下精銳軍隊北上黃池(在今河南封丘西南)會盟，與晉爭長。越王勾越乘機集結四萬九千雄師分兩路，一起斷吳歸路，一起直搗吳都。又經笠澤之戰和對姑蘇的耐久圍困，遂置吳國於死地。夫差請和，越不準，夫差終究他殺。

伍子胥，名員，字子胥，封於申地，故又稱申胥。春秋期間楚國人。吳國大夫，傑出的政治家、軍事家。