1861年1月，總理各國事件衙門建立，標記取洋務活動的開端。洋務派官員在中心以奕、文祥、桂良為代表，處所上則有曾國藩、左宗棠、李鴻章等封疆大吏，權高勢大。

洋務派為創辦軍事產業，必須引進先進的科學技術和機器出產，必須傳播西學，培養大量的科技人才，這便促進了中國近代教誨奇蹟的萌發和生長。出於對外來往的需求，1863年京師同文館建立，以培養外語翻譯人才。厥後30年，同文館譯西書近200部。江南製造局於1868年設立翻譯學館，40年裡譯書199部。曾國藩創設的安慶軍器所汲取了李善蘭、徐壽、華蘅芳等一批聞名的科技人才。為了培養曉得西學的人才，在曾國藩等的鞭策下，清廷於19世紀70年代前後調派四批學童赴美留學。福州船政局也多次調派“藝童”和“藝徒”分赴英法兩國粹習輪船駕駛及製造。在這些留門生中產生了一批近代聞名流物，如構築京張鐵路的詹天佑、翻譯《天演論》的發矇思惟家嚴複。洋務派還設立了很多新式書院，此中天津電報書院(1879年)、天津海軍書院(1880年)、上海電報書院(1882年)、天津武備書院(1885年)、廣東陸師書院(1886年)、廣東海軍書院(1887年)、南京海軍書院(1890年)、湖北自強書院(1893年)尤其聞名。這些書院傳授西方先進技術，講授西方的史地國情，打擊著科舉軌製，影響了一代知識分子，哺養出主張竄改維新的成批誌士。

洋務活動中，跟著本錢主義近代企業的產生，中百姓族資產階層開端構成和生長起來，反應新興民族資產階層好處的初期維新思惟也呈現了。王韜、薛福成、馬建忠、鄭觀應、陳熾、何啟、胡禮恒等人便是聞名的代表人物。他們對西方本錢主義有了必然的熟諳，主張向西方國度學習，實施某些政治經濟方麵的鼎新。他們同時具有反對本國本錢主義侵犯的愛國思惟和反對封建獨裁軌製的民主思惟，對固執保守的掉隊思惟作了較峻厲的攻訐。他們的思惟產生於洋務活動中，但是已遠遠超出了洋務活動的藩籬。

洋務活動從“求強”開端。1861年，曾國藩攻陷安慶後，設立了安慶軍器所。1865年由曾國藩支撐，李鴻章籌辦，在上海開端籌建江南製造局，後於1867年景立。1865年李鴻章在南京設立金陵機器局。次年，左宗棠在福州設立福州船政局。1867年，崇厚又在天津設立天津機器局。彆的，各省前後辦過10多個機器局。中國社會呈現了一點新氣象。固然洋務軍事企業不管在構造或運營辦理方麵都具有稠密的封建性，出產效力很低，出產本錢很高，但是它畢竟引進了大範圍的機器出產，在出產技術方麵停止了嚴峻竄改，與此同時，它把多量人構造起來停止機器出產，培養了新的社會力量——財產工人。

洋務活動是清當局在內憂內亂之下的“自強新政”活動，固然未達到強大的目標，但是畢竟適應了社會的生長，鞭策了社會進步。新的社會力量由此產生，新的出產體例開端進入中國，近代文明教誨奇蹟逐步起步，初期維新思潮隨之產生。但是，一方麵因為洋務派對西方長技的熟諳有很大範圍性，學習西方長技止於“器物”，另一方麵洋務活動遭到清廷中固執派的禁止、反對，所辦企業在技術和質料方麵又依靠本國，並具有稠密的封建性和把持性，因此跟著時候的生長，慢慢透暴露它的保守性和敗北性。甲午戰役中，洋務派所建的海陸軍遭到毀滅性的打擊，洋務活動遂告失利。