柴榮當上天子後，力求在政治和軍事兩個方麵做出一番作為。他曾經說：“我但願做三十年天子，用十年時候開辟國土，用十年時候使百姓療攝生息，再用十年時候把天下管理得太承平平。”

因為郭威耐久擔負軍職，柴榮也跟從姑父學會了十八般技藝，尤善騎射，並且精通史乘，慢慢地培養起了軍事和政治才氣。公元947年，郭威幫忙後晉鎮將劉知遠建立了後漢政權，並因功升任代理樞密副使，一躍而成為後漢王朝的統兵大將。柴榮也因跟從姑父建功獲得了左監門衛將軍的頭銜。

柴榮對官吏貪贓枉法懲罰很嚴。因為柴榮嚴格法製，力求做到刑戮不濫，獄訟無冤，他的統治進一步安定了。

郭威對柴榮一向寄予厚望。柴榮厥後回京，封晉王，擔負開封尹。開封尹主掌都城的行政，是一個很首要的職位，柴榮任開封尹的時候雖不長，但仍然做了很多功德。這時，柴榮作為一個政治家，已經逐步成熟了。朝中大臣都喜好與他論事，但願他主政統軍。柴榮更得民氣了。公元954年，郭威病逝，柴榮即位，是為周世宗。

柴榮還請精通曆數的王樸訂正曆法，製成《顯德欽天曆》，代替了之前各種混亂不堪的曆法。柴榮命群臣編訂《大周刑統》的新法律，公佈實施。柴榮又請竇儼考正雅樂。王樸也通音樂，柴榮經常親身和王樸會商有關題目，使失傳多年的唐朝音樂得以規複，並傳播到宋朝。柴榮還開設史館，號令史臣張昭等修編太祖郭威實錄，並修編了後梁末帝朱友貞、後唐閔帝李從厚與末帝李從珂的實錄，彌補了多項空缺。柴榮當天子的時候並不長，在日理萬機、兵馬倥傯之際，尚能重視文明奇蹟，這在五代天子中是極其罕見的。顛末幾年持續不竭的鼎新，後周國富民強，一派繁華的氣象。

他為實現同一大業，在政治、經濟和文明等各個方麵停止了完整鼎新。在政治上，他突破通例，破格任用有才調的人，充分當局首要部分，進步其辦事效力。他又命人清算了弊端較多、不能提拔人才的科舉軌製，以便使有真才實學的人能進入當局機構闡揚感化。柴榮對吏治的清算極其正視，懲辦贓官貪吏毫不手軟。在經濟上，他儘量減輕百姓的承擔，以促收支產，加強國力。為了減輕百姓的承擔，他還降落了稅收，免除征稅以外的不公道的稅收。為從底子上締造農業出產的傑出環境，柴榮又命人主持興建水利，疏浚漕運。他大膽地毀掉了銅佛像來鑄貨幣，促進了貿易生長。柴榮的鼎新使國度的氣力慢慢加強，有了堅固的經濟根本後，他就開端了同一戰役。柴榮在同一戰役中，西收四州，南征南唐，北伐契丹，都獲得了不小的勝利。

柴榮擔當郭威遺誌，進一步推行了全方位的鼎新。他學唐太宗，讓各級官員上書言事，凡有所見，都能夠寫成表章呈上，若對政事有所陳述，也能夠要求引見麵商，使君臣高低相同，並從中發明和提拔經國之才。隻要有才氣，不管名位資格，柴榮都設法網羅來，委予官號，加以任命。如魏仁浦不是科舉正路出身，柴榮不顧世人反對，破格任為宰相。柴榮還對科舉作了清算，規複久不停止的科舉測驗，遍及網羅有效的人才。是以，柴榮很快就有了一批精乾的人才，有些文臣武將直到北宋還是朝廷重臣。