李子恒氣得滿麵漲紅，把牙齒咬得咯咯響。

婦民氣疼萬分，摟著孟春芳不住安撫：“七娘彆怕，跟表姑回家去，鄉裡僻靜，采選使不會找到鄉間來。”

如果清朝的後妃和明朝的後妃來個選美比賽，不消說，贏的必定是明朝娘娘們。因為明朝娘娘們都是從天下幾千個秀女中脫穎而出的聰明少女，姿容妍麗，品性端莊。

李子恒牽著老牛下船，李綺節、寶珠和孟春芳緊隨厥後。

返來時氣呼呼的，一點頭車，罵道：“真冇知己！全都趁機賺黑心錢！過江竟然要七百錢！”

孟娘子特彆防備和自家隻要一牆之隔的李綺節，恐怕她帶壞孟春芳。每回李綺節上門，孟娘子如臨大敵，恨不能把孟春芳揣入口袋裡藏起來，不讓李綺節瞥見。

烏篷船在江麵上起起伏伏，悄悄搖擺，像盪鞦韆似的。

李綺節翻出一張潔淨綢絹子，給孟春芳擦臉——難怪高大姐喜好孟七娘，這麼告急的時候，她竟然還傅了鉛粉，抹了胭脂纔出門，公然是舉人家的蜜斯，和她們這些蠻丫頭不一樣。

船伕們被李綺節一噎，頓時惱羞成怒:“小娘子說的甚麼話？要不是你家小相公不講理，誰會同他磨纏？”

岸邊是等待接人的各家親戚，都躲在背風處圍著火堆烤火取暖，看到船隻泊岸，便圍攏過來認人。

李綺節抱著幾隻大承擔，走在前麵，讓寶珠轉頭去攙孟春芳，扶她走下舢板。

李綺節有些驚奇：“孟姐姐？”

招財舉著火把在牛車前邊帶路，聞聲李子恒問，一拍大腿：“鐘聲響起來的時候，村裡的人家都聞聲了，大師都趕快起來，在這裡等著城裡的親戚過江。哎，都城裡的萬歲爺爺都多大年紀了，如何又選妃？”

李子恒扶著李綺節坐上板車：“你如何來了？”

孟春芳的穿戴打扮都是照著城裡官家蜜斯來的，她又生得高挑，站在人群裡，有如鶴立雞群，格外顯眼。

“孟姐姐如何一小我？”

李綺節翻開棉被，跳下板車，拍拍狼藉的髮辮和衣衿：“算了，誰讓我們隻能搭他們的船過江呢！”

為了達到攀高枝的目標，向來鄙吝的孟娘子不吝破鈔重金，請女先生到家中傳授孟春芳琴棋書畫，一天都不放鬆。還每天讓老媽子熬些美容養顏的藥茶蔘湯，讓孟春芳當茶喝。傳聞富人家的蜜斯身上都有奇香，孟娘子也每天在家中熏香，煙燻火燎的，好幾次差點引燃蚊帳。

渡口上人荒馬亂的，孟春芳平時大門不出二門不邁，那裡見過這個陣仗，內心又急又怕，要不是看到李綺節和船伕們打嘴仗，見到個熟人，她連投河的心機都有了。

孟春芳和李綺節依依道彆，跟著婦人走了。

接下來各退一步，還價還價，最後說定過江一人五百錢。

李子恒把牛車藏在草叢裡，去渡口探聽環境。

因而這幾年每到朝廷選秀，縣裡人都會以十一響鐘聲為暗號，連夜把家中的小娘子們送到鄉間，迴避選秀。不然等順天府的內監進城來，再逃就來不及了！

孟春芳認出來接的是自家屬人，鼻子一酸，喊出一聲：“表姑！”

孟春芳接過月餅，謹慎翼翼地啃了一口。她吃東西的姿勢文雅，行動安閒，每一口咬下來的分量幾近是切確算過的，一點未幾，一點很多，手裡還拿絹子接著月餅掉下來的細渣，不會弄臟衣裙。