碧荷點頭應道：“姨娘但有叮嚀，奴婢自當順從。海棠那丫頭，常日裡在院中最多逗留兩個時候，一到酉時一刻，便冇了蹤跡。她爹孃皆是府裡的白叟，想必她覺著我們掀不起甚麼風波。既如此，便從今晚脫手。”

與此同時，室外不時傳來鞭炮的炸響，“劈裡啪啦”，那炸裂之聲仿若在昭告世人對來年旖旎餬口的祈願。炊火吼怒著直上雲霄，轉眼點亮瞭如墨的蒼穹。

肖玉鳳微微眯起雙眼，冷冷說道：“我倒要瞧瞧她們能去哪。”

陸姨娘似失了心智，狀若瘋魔，雙手猝然發力，猛地翻開衾被，身形搖搖欲墜，幾近跌倒於地。她哪顧得上這些，“撲通” 一聲，直直跪在碧荷身畔，雙手如鐵鉗般緊緊攥住碧荷雙臂，涕淚橫流，悲聲呼號：“好妹子，你我一同自陸府而出，在我心中，向來將你視作親妹！往昔在陸府，日子雖平平如水，卻也能飽腹暖身。何曾想，入了這陳府，現在我倆竟落得這般地步！妹子，你定要救我一救，我實在是不堪忍耐這囚禁於清風院的日子，如同困於樊籠之鳥，半點自在皆無啊。” 言罷，她全然不顧空中冰冷堅固，額頭重重地 “砰砰” 磕在地上，轉眼之間，光亮的額頭上便出現一片紅腫。

除夕夜，暮靄沉沉，暖黃的光暈透過一扇扇軒窗，暈染削髮財戶戶那盈滿溫馨與歡愉的景色。屋內，一方擺滿珍羞好菜的圓桌旁，闔家長幼密切圍坐，歡聲笑語仿若一陣東風，頃刻間吹散了周身的徹骨寒意。耆老們麵上，那幸運的笑意好似春日融融暖陽，眼眸深處藏著對長輩的百般寵溺、萬種期許，正悠悠然陳述著陳腐而神韻悠長的年俗舊聞，串連起數代人的往昔影象；孩童們，滿心的雀躍早已難以按捺，嬉笑玩鬨間，粉嫩的麵龐被屋內氤氳熱氣暈染，仿若熟透的蜜桃，透著興旺的朝氣與生機。

肖玉鳳神采一凜，問道：“你肯定在院中都找遍了，當真無人？”

忽而，蘇婉蓉倉促奔至門外，嘔吐起來。男人們尚在屋內喝酒劃拳，女眷們的目光卻都投向了她。肖玉鳳體貼問道：“婉蓉，莫不是吃壞了肚子，著了腸胃的涼？”

言罷，二人隨便披了件衣衫，便朝那洞口行去。碧荷左手緊攥著剪刀，右手執一破壞的簸箕。彼時，天空中煙花綻放，將二人的身影映照得格外清楚。

臥榻旁的小幾之上，擱著飯菜，平素她與碧荷不過兩碟小菜，兩份飯食。今歲除夕，主母大發慈悲，賞了兩道葷腥、兩道素饌，稍稍動了幾筷，便置於一旁。屋內獨一的一方火盆，炭火闌珊，不甚暢旺，牆角一隅堆著些許柴薪，那是碧荷下雪前在院中撿拾的枯枝，以備寒冬炭火不繼之時取用。

陳季暉聽聞，當即放動手中酒杯，快步如飛地朝著蘇婉蓉走去。他親身端起茶水，謹慎翼翼地喂婉蓉漱口，而後輕聲細語道：“蓉兒，再稍緩兩日，待醫館開了門，我們馬上請大夫上門來細心探探脈象。”

維萱笨拙地緩緩站起家來，說道：“侯爺，不若如此，待我們用罷飯回府以後，侯爺您親身去跟黎大夫言明此事，請他前來陳府為大奶奶評脈。如此，既不會轟動祖母，也免得小廝們來回馳驅。”

肖玉鳳點頭稱是：“萱兒所言極是，就依萱兒這個彆例。”

陳訓與成氏見家中又將添丁，喜得合不攏嘴。成氏忙不迭地與婉蓉傳授起孕期經曆，肖玉鳳則叮嚀廚房再添幾道素菜。一時候，世人各自繁忙開來。