《儒林外史》成書後，開端以手抄本情勢傳播於世，現存最早的刻本是嘉慶八年（1803年）的臥閒草堂本，今後各本皆以此為底本；彆的，另有嘉慶二十一年（1816年）藝古堂本、同治八年（1869年）群玉齋活字本。