呂布見了，痛罵曰：“操賊焉敢如此！”遂將使者斬首。先使陳宮、臧霸、結連泰山寇孫觀、吳敦、尹禮、昌豨，東取山東兗州諸郡。令高順、張遼取沛城，攻玄德。令宋憲、魏續西取汝、潁。布自總中軍為三路救應。

雲長知此人有忠義之氣，更不以惡言相加，亦不出戰。遼引兵退至東門，張飛便出迎戰。早有人報知關公。關公急來東門看時，隻見張飛方出城，張遼軍已退。飛欲追逐，關公急召入城。飛曰：“彼懼而退，何不追之。”關公曰：“此人技藝不在你我之下。因我以正言感之，很有自悔之心，故不與我等戰耳。”飛乃悟，隻令士卒死守城門，更不出戰。

且說呂布在徐州，每當來賓宴會之際，陳珪父子必盛稱佈德。陳宮不悅，乘間告布曰：“陳珪父子麵諛將軍，其心不成測，宜善防之。”布怒叱曰：“汝無端獻讒，欲害好人耶？”宮出歎曰：“忠告不入，吾輩必受殃矣！”意欲棄布他往，卻又不忍；又恐被人嗤笑。乃整天悶悶不樂。一日，帶領數騎去小沛空中圍獵解悶，忽見官道上一騎驛馬，飛奔前去。宮疑之，棄了圍場，引從騎從巷子趕上，問曰：“汝是那邊任務？”那使者知是呂布部下人，慌不能答。陳宮令搜其身，得玄德答覆曹操密書一封。宮即連人與書，拿見呂布。布問其故。來使曰：“曹丞相差我往劉豫州處下書，今得回書，不知書中所言何事。”布乃拆書細看。書略曰：“奉明命欲圖呂布，敢不夙夜用心。但備兵微將少，不敢輕動。丞相興大師，備當為前驅。謹慎兵整甲，專待鈞命。”

操喜，封之為建功侯，守汝南西界，以防表、繡。李通拜謝而去。操還許都，表奏孫策有功，封為討逆將軍，賜爵吳侯，遣使齎詔江東，諭令防剿劉表。

卻說賈詡料知曹操之意，便欲將計就計而行，乃謂張繡曰：“某在城上見曹操繞城而觀者三日。他見城東南角磚土之色，新舊不等，鹿角多數破壞，意將今後處攻進，卻虛去西北上積草，詐為陣容，欲哄我撤兵守西北，彼乘夜黑必爬東南角而進也。繡曰：但是何如？“詡曰：此易事耳。來日可今精乾之兵，飽食輕裝，儘蒙於東南房屋內，卻教百姓假扮軍士，虛守西北。夜間任他在東南角上爬城。俟其爬進城時，一聲炮響，伏兵齊起，操可擒矣。“繡喜，從其計。

卻說簡雍至許都見曹操，具言前事。操即聚眾謀士議曰：“吾欲攻呂布，不憂袁紹掣肘，隻恐劉表、張繡議厥後耳。”荀攸曰：“二人新破，未敢輕動。呂布勇猛，若更結連袁術，縱橫淮、泗，急難圖矣。”郭嘉曰：“今可乘其初叛，眾心未附，疾往擊之。”操從其言。即命夏侯惇與夏侯淵、呂虔、李典領兵五萬先行，自統雄師連續進發，簡雍隨行。早有探馬報知高順。順飛報呂布。布先令侯成、郝萌、曹性引二百餘騎策應高順，使離沛城三十裡去迎曹軍，自引雄師隨後策應。玄德在小沛城中見高順退去，知是曹家兵至，乃隻留孫乾守城，糜竺、糜芳守家，本身卻與關、張二公，提兵儘出城外，分頭下寨，策應曹軍。卻說夏侯惇引軍進步，正與高順軍相遇，便挺槍出馬搦戰。離順迎敵。兩馬訂交，戰有四五十合，高順抵敵不住，敗下陣來。惇縱馬追逐，順繞陣而走。惇不捨，亦繞陣追之。陣上曹性瞥見，公開拈弓搭箭，覷得親熱，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大呼一聲，急用手拔箭，不想連眸子撥出，乃大喊曰：“父精母血，不成棄也！”遂納於口內啖之，仍複挺槍縱馬，直取曹性。性不及防備，早被一槍搠透麵門，死於馬下。兩邊軍士見者，無不駭然。夏侯惇既殺曹性，縱馬便回。高順服背後趕來，麾軍齊上，曹兵大敗。夏侯淵救護其兄而走。呂虔、李典將敗軍退去濟北下寨。高順得勝，引軍回擊玄德。剛好呂布雄師亦至，布與張遼、高順分兵三路，來攻玄德、關、張三寨，恰是：啖睛虎將雖能戰，中箭前鋒難久持。未知玄德勝負如何，且聽下文分化。