卻說曹操欲斬劉岱、王忠。孔融諫曰：“二人本非劉備敵手，若斬之，恐失將士之心。”操乃免其死，黜罷爵祿。欲自起兵伐玄德。孔融曰：“方今寒冬盛寒，未可動兵，待來春未為晚也。可先令人招安張繡、劉表，然後再圖徐州。”操然其言，先遣劉曄往說張繡。曄至襄城，先見賈詡，陳述曹公大德。詡乃留曄於家中。次日來見張繡，說曹公遣劉曄招安之事。正議間，忽報袁紹有使至。繡命入。使者呈上手劄。繡覽之，亦是招安之意。詡問來使曰：“剋日發兵破曹操，勝負何如？”使曰：“寒冬寒月，臨時罷兵。今以將軍與荊州劉表俱有國士之風，故來相請耳。”詡大笑曰：“汝可便回見本初，道汝兄弟尚不能容，何能容天下國士乎！”劈麵扯碎書，叱退來使。

嵩辭表，到許都見操。操遂拜嵩為侍中，領零陵太守。荀彧曰：“韓嵩來觀動靜，未有微功，重加此職，禰衡又無音耗，丞相遣而不問，何也？”操曰：“禰衡辱吾太過，故借劉表手殺之，何必再問？”遂遣韓嵩回荊州說劉表。

嵩回見表，獎飾朝廷大德，勸表遣子入侍，表大怒曰：“汝懷貳心耶！”欲斬之。嵩大呼曰：“將軍負嵩，焉不負將軍！”蒯良曰：“嵩未去之前，先有此言矣。”劉表遂赦之。

時孔融在坐，恐操殺衡，乃安閒進曰：“禰衡罪同胥靡，不敷發明王之夢。”操指衡而言曰：“令汝往荊州為使。如劉表來降，便用汝作公卿。”衡不肯往。操教備馬三匹，令二人扶挾而行；卻教部下文武，整酒於東門外送之。荀彧曰：“如禰衡來，不成起家。”衡至，上馬入見，眾皆端坐。衡放聲大哭。荀彧問曰：“何為而哭？”衡曰：“行於死柩當中，如何不哭？”眾皆曰：“吾等是死屍，汝乃無頭狂鬼耳！”衡曰：“吾乃漢朝之臣，不作曹瞞之黨，安得無頭？”眾欲殺之。荀彧急止之曰：“量鼠雀之輩，何足汗刀！”衡曰：“吾乃鼠雀，另有人道；汝等隻可謂之蜾蟲！”眾恨而散。

衡至荊州，見劉表畢，雖頌德，實調侃。表不喜，令去江夏見黃祖。或問表曰：“禰衡戲謔主公，何不殺之？”表曰：“禰衡數辱曹操，操不殺者，恐失人望；故令作使於我，欲借我手殺之，使我受害賢之名也。吾今遣去見黃祖，使曹操知我有識。”眾皆稱善。時袁紹亦遣使至。表問眾謀士曰：“袁本初又遣使來，曹孟德又差禰衡在此，當從何便？”處置中郎將韓嵩進曰：“今兩雄相持，將軍若欲有為，乘此破敵可也。如其不然，將擇其善者而從之。今曹操善能用兵，賢俊多歸，其必將先取袁紹，然後移兵向江東，恐將軍不能禦；莫若舉荊州以附操，操必重待將軍矣。”表曰：“汝且去許都，觀其動靜，再作商討。”嵩曰：“君臣各有定分。嵩今事將軍，雖赴湯蹈火，一唯所命。將軍若能上順天子，下從曹公，使嵩可也；如持疑不決，嵩到京師，天子賜嵩一官，則嵩為天子之臣，不複為將軍死矣。”表曰：“汝且先往觀之。吾彆有主張。”

遼曰：“此人出言不遜，何不殺之？”操曰：“此人素有浮名，遠近所聞。本日殺之，天下必謂我不能容物。彼自發得能，故令為鼓吏以辱之。”來日，操於省廳上大宴來賓，令鼓吏撾鼓。舊吏雲：“撾鼓必換新衣。”衡穿舊衣而入。遂伐鼓為《漁陽三撾》。音節殊妙，淵淵有金石聲。坐客聽之，莫不慷慨流涕。擺佈喝曰：“何不換衣！”衡劈麵脫下舊破衣服，赤身而立，渾身儘露。坐客皆掩麵。衡乃緩緩著褲，色彩穩定。操叱曰：“廟堂之上，何太無禮？”衡曰：“欺君罔上乃謂無禮。吾露父母之形，以顯明淨之體耳！”操曰：“汝為明淨，誰為渾濁？”衡曰：“汝不識賢愚，是眼濁也；不讀詩書，是口濁也；不納忠告，是耳濁也；不通古今，是身濁也；不容諸侯，是腹濁也；常懷篡逆，是心濁也！吾乃天下名流，用為鼓吏，是猶陽貨輕仲尼，臧倉毀孟子耳！欲成王霸之業，而如此輕人耶？”