火、土、金、水所代表的五種德行。而終始則是指這五行所代表的“德”不會從一而終，而是周而複始的循環運轉。而鄒衍便用這個說法來為王朝興衰作解釋。第一個實際了這個學說的人便是一統六國的秦始皇。他以鄒衍所說的“水德代周而行”的結論，對本身的國度停止了一係列合適水德要求的鼎新，用以證明本身統治的公道性。