項籍少時，學書不成，去學劍，又不成。項梁怒之。籍曰：“書足以記名姓罷了。劍一人敵，不敷學，學萬人敵。”於是項梁乃教籍兵法，籍大喜，略知其意，又不肯竟學。項梁嘗有櫟陽逮，乃請蘄獄掾曹咎書抵櫟陽獄掾司馬欣，以故事得已。項梁殺人，與籍避仇於吳中。吳中賢士大夫皆進項梁下。每吳中有大繇役及喪，項梁常為主理，陰以兵法部勒來賓及後輩，以是知其能。秦始天子遊會稽，渡浙江，梁與籍俱觀。籍曰：“彼可取而代也。”梁掩其口，曰：“毋妄言，族矣！”梁以此奇籍。籍長八尺餘，力能扛鼎，才華過人，雖吳中後輩皆已憚籍矣。

初，宋義所遇齊使者高陵君顯在楚軍，見楚王曰：“宋義論武信君之軍必敗，居數日，軍果敗。兵未戰而先見敗徵，此可謂知兵矣。”王召宋義與計事而大說之，因置覺得大將軍，項羽為魯公，為次將，範增為末將，救趙。諸彆將皆屬宋義，號為卿子冠軍。行至安陽，留四十六日不進。項羽曰：“吾聞秦軍圍趙王钜鹿，疾引兵渡河，楚擊其外，趙應其內，破秦軍必矣。”宋義曰：“不然。夫搏牛之虻不成以破蟣虱。今秦攻趙，克服則兵罷，我承其敝；不堪，則我引兵鼓行而西，必舉秦矣。故不如先鬥秦趙。夫被堅執銳，義不如公；坐而運策，公不如義。”因命令軍中曰：“猛如虎，很如羊，貪如狼，彊不成使者，皆斬之。”乃遣其子宋襄相齊，身送之至無鹽，喝酒高會。天寒大雨，士卒凍饑。項羽曰：“將戮力而攻秦，久留不可。今歲饑民貧，士卒食芋菽，軍無見糧，乃喝酒高會，不引兵渡河因趙食，與趙併力攻秦，乃曰‘承其敝’。夫以秦之彊，攻新造之趙，其必將舉趙。趙舉而秦彊，何敝之承！且國兵新破，王坐不安席，埽境內而專屬於將軍，國度安危，在此一舉。今不恤士卒而徇其私，非社稷之臣。”項羽晨朝大將軍宋義，即其帳中斬宋義頭，出令軍中曰：“宋義與齊謀反楚，楚王陰令羽誅之。”當是時，諸將皆慴服，莫敢支吾。皆曰：“首立楚者，將軍家也。今將軍誅亂。”乃相與共立羽為假大將軍。令人追宋義子，及之齊，殺之。使桓楚報命於懷王。懷王因使項羽為大將軍，當陽君、蒲將軍皆屬項羽。

漢欲西歸，張良、陳平說曰：“漢有天下太半，而諸侯皆附之。楚兵罷食儘，此天亡楚之時也，不如因其機而遂取之。今釋弗擊，此所謂‘養虎自遺患’也。”漢王聽之。漢五年，漢王乃追項王至陽夏南，止軍，與淮陰侯韓信、建成侯彭越期會而擊楚軍。至固陵，而信、越之兵不會。楚擊漢軍，大破之。漢王複入壁，深塹而自守。謂張子房曰：“諸侯不從約，為之柰何？”對曰：“楚兵且破，信、越未有分地，其不至固宜。君王能與共分天下，今可立致也。即不能，事未可知也。君王能自陳以東傅海，儘與韓信；睢陽以北至穀城，以與彭越：使各自為戰，則楚易敗也。”漢王曰：“善。”於是乃發使者告韓信、彭越曰：“併力擊楚。楚破，自陳以東傅海與齊王，睢陽以北至穀城與彭相國。”使者至，韓信、彭越皆報曰：“請今進兵。”韓信乃從齊往，劉賈軍從壽春並行，屠城父，至垓下。大司馬周殷叛楚，以舒屠六，舉九江兵，隨劉賈、彭越皆會垓下，詣項王。