"陛下，該換衣了。"他托起十二章紋的絳紗袍，卻在係玉帶時觸到女帝冰冷的手指。

半夜梆子響過第三聲時，禦史大夫的獬豸補服還沾著梅枝落雪。

禦史猛地回身，瞥見廊下青銅燈樹映出七重人影，最外側那道清楚戴著隻要三品以上武將才氣用的犀角扳指。

"哢嚓"機括聲響，三支淬毒弩箭破空而至。

"蕭大人何必清查死人？"黑衣人嗓音如同砂紙磨過鐵器，劍尖挑開禦史懷中的玉軸卷宗。

蕭明堂趁機翻過西牆，卻在落地時踩到鬆動的青磚。

為首者腰間軟劍泛著青灰寒光，劍穗上兩枚玄鐵鈴鐺竟不收回半點聲響。

赤色從趙侍郎臉上褪去時，喻淺的護甲叩響龍案。

追兵身影掠過期，蕭明堂發明最後阿誰跛腳刺客的犀角扳指，正閃著兵部武庫特供的暗紋。

當那張繪著蝰蛇紋的青灰衣角鋪展開時，趙侍郎俄然暴起欲奪金吾衛佩劍，卻被宮凜用劍鞘擊中膝窩。

喻淺的指尖劃過密摺邊沿，硃砂混著毒血的腥氣在龍涎香裡扯開一道裂隙。

她摩挲著結案密摺上的火漆印，俄然用銀刀挑開已經凝固的硃砂。

"傳蕭明堂。"女帝的聲音比簷下冰棱更冷，"從西華門密道出去。"

寅時的更鼓穿透重重宮牆，喻淺站在垂拱殿的蟠龍藻井下，指尖摩挲著虎符裂縫。

暮色染紅宮牆時，喻淺獨坐禦書房。

蘇公公捧著銅雀燈往鎏金燭台上添新蠟，忽見女帝腕間東珠手釧撞在紫檔冊幾上，十二顆珠子齊齊震出裂縫。

暮色漫過宮牆時，蕭明堂抱著宗卷穿過戶部廨房。

黑衣人旋身避開關鍵，左肩卻被箭簇劃出血痕。

黑衣人的劍鋒追著他冇入暗中時，禦史的手指已經扣住牆磚上凸起的螭首紋。

車簾忽被北風掀起，蕭明堂恍忽瞥見秦都尉的銀甲在瓦簷上一閃而過。

宮凜當即捧出個漆木匣，裡頭整整齊齊碼著與北疆來往的密信，最上方那封還沾著朱雀大街茶館的武夷茶漬。

五更天的朝會上，林丞相的鶴紋玉帶鉤第三次撞響金磚。

更鼓聲裡，禦史大夫的馬車碾過結冰的禦街。

"愛卿可知這布料產自那邊？"喻淺撫過衣角邊沿的茜草汁，"江南織造局上月進貢的雲錦，朕獨賞了平亂有功的十二位朝臣。"她俄然輕笑，目光掃過林丞相顫抖的玉帶鉤，"倒是丞相前日奏請查對的武備賬冊，刑部已在趙侍郎彆院尋得副本。"

在文書摺疊的裂縫裡，幾點未能拭淨的磷粉正拚成半截蝰蛇圖案——這絕非趙侍郎能打仗到的北疆秘術。

蕭明堂後退半步，靴跟抵住石階裂縫。

他攥緊藏著磷光名冊的玉軸，卻冇重視車轅積雪中埋著半截青灰色衣角，布料邊相沿茜草汁畫著與屍傀符不異的蝰蛇紋。

"陛下是天子。"宮凜後退半步施禮，卻在昂首時泄漏了眼底波瀾。

喻淺俄然反手握住他掌心那道陳年箭傷，鳳眸裡映著搖擺的燭火："如有一日..."

"三日前陣亡的秦都尉，昨夜呈現在朱雀大街茶館。"喻淺的護甲點在虎符獸首眼眶處，"兵部今晨卻送來他毒發身亡的驗屍格目。"

暗巷深處俄然伸出隻充滿老繭的手，將他拽進飄著藥香的木門。

蕭明堂喉結轉動，俄然抓起案上冷透的君山銀針潑向名冊。

"大人莫出聲。"太病院當值醫官用銀針封住他腕脈，表示他看窗外。