沉默半晌，致深說一句：“你去安排吧。”便是首肯了他的建議。

我忙圓場，不覺輕笑道：“九爺現在是痌瘝在抱，憂國憂民，即便是出言不恭，可也是發自肺腑。”

他搖點頭，牙關裡擠出幾個字：“猶不及天災！”

人困馬乏，在驛館外小店打尖，酒菜擺上，致深更要了一罈子燒刀子老酒。

九爺懷鑠忙起家，畢恭畢敬中神采淡淡的，暴露幾分歉意，低頭不語。

九爺懷鑠端方地應了一聲：“是！大哥。”

“端碗熱水來給他喝。”致深叮嚀，漫不經心的模樣。

此夜，致深閉門不出，晚餐都未曾用，隻把本身反鎖在房中。

已是深夜，我們就過夜在城外的館驛。

美人絕望地湊去致深身邊，抱住他的胳膊，撒嬌般探頭聞聞那碗烈酒撇嘴說：“不喝也罷，聞來就這麼的烈性，哥哥莫要喝醉了，明日冇法進京，誤了閒事兒，太後可要罰哥哥磨膝蓋了。”

我同慧巧接踵去喚他，他都不睬。倒是九爺反來欣喜我們說：“大哥煩躁時就要如此‘慎獨’深思一番，不必介懷。”看他眼眸清澈如溪水，一笑時頰上淺淺的酒窩，還暴露兩個虎牙，若非瘦得骨骼凸顯，還真是美得令民氣動。他臉頰上本不似致深的棱角清楚，清平淡淡的容顏，似美玉的光芒無瑕。

“天災，竟然如此慘痛。”我望著四周蕭瑟慘景歎一句。

來福在一旁提示：“爺，隨行的孫郎中，不是被爺許了他開假回籍，沿途滯留天津衛去探親了嗎？”

“大哥！成大事者不拘末節，更何況還帶著兩位小嫂嫂和小妹。如果大哥孤身一人，懷鑠保了大哥殺他個七進七出還圖個痛快，隻是如果禍及了嫂嫂和mm，大可不必！”九爺的話語有些急，帶了些咳喘，但是心機周到勝。我豎起耳朵悄悄的聽著。

我責怪地看一眼美人說：“九爺身子不適，不宜喝酒，爺自有分寸。”

我長吸一口氣，想勸九爺一句，慧巧卻在一旁不無懸著道：“爺他也是舟船勞累，他憂國憂民這一番心機不比九爺差，九爺口無遮攔，你兄長也是為你擔憂。”

“快，快去請個本地郎中。”致深叮嚀著，九爺懷鑠卻已是口吐白沫周身抽搐，一雙手攥得緊緊的，不省人事。

船行在運河河道上，過了江南，夾岸的景色俄然冷落。傳聞北方比年大旱，枯樹夾岸，野有餓殍，屍身泡脹泛著臭氣浮在黃泥湯般的河水裡。

“把美人拉開！”致深叮嚀著，不容分辯，俯身抱起了九爺懷鑠，大聲問店家：“比來的醫館在那裡？”

我驚得不知所措，一會兒過來幫致深為九爺扇著風，一會兒遞熱水帕子給他敷，定定神，忙問掌櫃的：“這四周可有醫館呀？常日裡鄉鄰看病，都去找誰？”

致深這才嚴峻，推開酒盞闊步過來，急轟開世人叮嚀：“翻開門窗，透氣，快，請郎中來。”

九爺在地上抱腹打滾，滿頭大汗，痛苦的臉頰扭曲。

為防不測，我們半途改道經海路，搭了洋人的火輪先到天津，又日夜兼程趕道去京師，轉眼就是正月初十，便是崩窮的官方破五，一起都是在舟船上度過。幸有九爺在船上吹簫，更有潺潺水聲作伴，打發去多少孤單無聊的光陰。一起上美人頗是鎮靜，向我喋喋不休地報告昔日入宮的趣事，甚麼太和殿前的白玉雕欄上生態各彆的石獅子，甚麼宮裡煩瑣的端方，吃一餐飯要膜拜謝恩十次，邊說邊是咯咯地笑個不斷。