清朝汗青上共呈現過三個貿易群體：兩淮鹽商、山西晉商、廣東行商，此中，廣東“十三行”有著光輝的汗青，卻不大為先人所熟知。

1684年，康熙拔除禁海令，設粵、閩、浙、江四大海關，答應與外界互市。但當時的清當局並冇有成型的外貿體製，有力歡迎外來商船。因而1686年，粵海關官府招募了十三家較有氣力的商行，代理外洋貿易停業，俗稱“十三行”，厥後行商家數變動不定，少則4家，多時26家，但“十三行”已成為這個販子團隊商定俗成的稱呼，能夠說，“十三行”是清王朝的“外貿特區”。

伍家運營的“怡和行”與英商和美商每年貿易額達數百萬兩白銀。伍秉鑒不但在海內具有钜額的資產，還是東印度公司的“銀裡手”和最大債務人，並且在美國投資鐵路、證券買賣和保險停業等，他可謂是19世紀的天下首富了。“怡和行”在中外商界都是個清脆的名號，1832年英國人威廉.渣甸和詹姆士.馬地臣借用伍家“怡和行”老字號，創辦了“怡和洋行”，鴉片戰役後“怡和洋行”總部遷至香港，成為遠東最大財閥，對香港初期的生長舉足輕重，有“未有香港，先有怡和”之稱，至今怡和洋行在香港仍然保持相稱的停業，包含：置地、牛奶公司、文華東方旅店、香港空運貨站、香港貨櫃船埠、惠康超市、7-11、宜家家居、PizzaHut等等，員工總數超越十萬。

“十三行”中以四大钜富：潘啟官、盧觀恒、伍秉鑒、葉上林創辦的同文行、廣利行、怡和行、義成行最為聞名。《華爾街日報》曾評出千年來天下上最富有的50人，此中就有伍秉鑒。

在美國汗青上，曾有一名留下八位數遺產的“千萬財主”，他就是1848年歸天的當年美國首富約翰·雅各布·阿斯特。“阿千萬”死的時候，遺產估計有2000－3000萬美圓。而阿斯特混成美國首富，靠的就是和當時的大清朝做買賣。他此中的一個首要貿易火伴，就是當時富可敵國的伍秉鑒。

伍秉鑒身後，曾經富甲天下的廣東十三行開端逐步式微。很多行商在清當局的壓迫下紛繁停業。更致命的是，跟著五口互市的實施，廣東喪失了在外貿方麵的上風，廣東十三行所享有的特權也隨之結束。第二次鴉片戰役發作後，又一場突如其來的大火來臨到十三行街，終究使這些具有100多年汗青的商館完整化為灰燼。

伍秉鑒在西方販子的眼裡享有不錯的名聲，浩繁關於伍秉鑒的妙聞逸聞也在當時外商中傳播甚廣。此中一個故事，使他成了中國販子慷慨風雅的意味。

伍家所堆集的財產是驚人的。據1834年伍家本身的估計，他們的財產已有2600萬銀元，遵循國際銀價換算，這個數量相稱於明天的50億元群眾幣。並且，伍家在珠江岸邊的豪宅，傳聞可與《紅樓夢》中的大觀園媲美。

作為封建王朝式微期間的一名富商，伍秉鑒所堆集的財產必定不會悠長。就在他的跨國財團達到鼎盛時，一股暗潮正悄悄湧動。1840年6月，鴉片戰役發作。伍秉鑒清楚地曉得，英國策動這場戰役的本源，恰是不滿十三行把持貿易，一旦英國得勝，毫無疑問，十三行的奇特職位將被迫喪失。伍家，乃至其他行商，都為這場戰役進獻了钜額的財產。戰役甫一開端，伍秉鑒和十三行的行商們就主動捐獻，出資修建堡壘、製作戰船、製作大炮。即使如此，清朝當局仍全線潰敗。1841年5月，英軍長驅直入兵臨廣州城下時，奕山統領的清軍軍隊有力亦偶然抵當，因而想出了一條戰略———令行商前去補救。廣州城外，受命行事的伍紹榮與英軍首級義律展開了還價還價。終究，兩邊簽訂《廣州和約》，按和談，清軍退出廣州城外60裡，並於一個禮拜內交出600萬元賠款；英軍則退至虎門炮台以外。這600萬元钜款，有三分之一由十三行販子出資，此中伍秉鑒所出最多，計110萬元。固然伍秉鑒曾向朝廷捐钜款換得了三品頂戴，但這涓滴不能挽救他的奇蹟。因為伍秉鑒包庇外商私運鴉片，他曾遭到林則徐多次怒斥和懲戒，還不得不一次次向清當局獻出钜額財產以求得長久的安寧。《南京條約》簽訂後，清當局在1843年命令列商了償300萬銀元的外商債務，而伍秉鑒一人就承擔了100萬銀元。也就是在這一年，伍秉鑒病逝於廣州。