1937年3月1日，板垣返回日本，本來他的老友總參作戰部長石原莞爾想保舉他擔負林銑十郎內閣的陸軍大臣的，但陸軍次官梅津美治郎不能容忍板垣爬到他頭上，改任日軍陸軍第五師團長。該師團轄第9旅團和第21旅團，是日本的最精銳的陸智囊團之一。

板垣征四郎急於拿下徐州，全然不把即將麵對的敵手――龐炳勳之第3軍團放在眼裡。早在出兵之前，參謀長梅津大佐提示板垣：“與我們對陣的是龐炳勳的第3軍團，約莫有5個團的兵力。傳聞，龐炳勳的兵士，多為中國滄縣一帶的男人。滄州古稱幽燕，民風剛烈、好鬥，龐炳勳也慣於差遣這些大漢。”

1931年板垣征四郎與石原莞爾共同策劃“九一八”事情。以1萬人應戰20萬東北軍。因為張學良對日本企圖判定弊端，號令對日軍所作所為不抵當，近20多萬東北軍在1萬日軍的進逼下節節敗退，終究退相稱內。板垣征四郎隻用了短短不到5個月的時候，便為日本獲得了中國全部東北地區100多萬平方千米的地盤和3000萬人丁！因為板垣在“九一八”事件中的凸起表示，獲得了日本海內的分歧喝采。

厥後這一戰果傳回海內，頓時變成了板垣征四郎以半個師團擊潰中國軍30幾個師，攻占山西，板垣征四郎一時風頭無兩！在華北日軍將領當中，板垣征四郎的名譽乃至於華北方麵軍司令官寺內壽一大將不相高低。華北日軍內部內裡哄傳，近衛輔弼成心讓板垣征四郎返國代替杉山元的位置擔負陸相，以是當板垣征四郎要求充當打擊徐州的箭頭時，冇有人敢和他爭搶。

板垣卻不屑一顧地說道：“據我所知，龐炳勳的軍隊是一支即將閉幕的雜牌軍，不堪一擊！任何支那軍隊，在我所帶領的這支大日本皇軍的鐵軍麵前，不過是一群螻蟻!”

華北方麵軍的打算是以磯穀廉介的第10師團為右翼，沿津浦路南下，直逼滕縣。以號稱“鐵軍”的板垣第5師團為右翼，從青島解纜，由青沂公路大肆進逼魯南軍事重鎮――臨沂；然後兩支“鐵軍”會師台兒莊，而後攻取徐州。

1904年板垣征四郎從陸軍士官黌舍畢業，被授予步兵下士軍銜，任步兵小隊長。此時，正值日俄戰役發作，板垣隨軍隊開赴中國東北火線。在這場戰役中，板垣跟從軍隊首要在中國東北的旅順、奉天等地與沙俄軍隊作戰，中國泛博的地盤、豐富的資本，都在板垣的腦海裡留下了深切印跡――他想到如果日本帝國具有這些，將會更加強大。這類設法影響了板垣征四郎而後平生的運氣。

厥後板垣進入了日本陸軍士官黌舍，成為該校第16期的學員。這一期門生中，出過很多侵華的“妙手”和“馳名”人物，像土肥原賢2、岡村寧次等。在日本軍界被稱為“光榮的十六期”。