光緒天子的其父為宣宗（道光帝）第七子醇賢親王奕譞，生母葉赫那拉·婉貞為慈禧太後之妹。因穆宗為文宗（鹹豐帝）獨子，又早死無後，慈禧太後便立和本身血緣比來的愛新覺羅載湉為帝。四歲即位，由慈禧、慈安兩宮太後垂簾聽政，至19歲親政，實際大權仍把握在慈禧太背工中。而後，載湉逐步在建立了以翁同和、汪鳴鑾、孫家鼐、文廷式、誌銳等為骨乾的帝黨，與慈禧太後爭奪政治實權。

光緒九年（1883年），中法戰役發作，翌年簽訂《中法新約》。光緒十四年（1888年）大婚，翌年親政。光緒二十年（1894年）甲午戰役發作，果斷主戰，但國度積弱與內鬥嚴峻而敗北，被迫在馬關條約上具名用璽。自此剋意變法改革，“不做亡國之君”，於1898年起用康有為、梁啟超等推行新政，並以譚嗣劃一四軍卿架空原有的軍機大臣，遭到以慈禧太後為首的當權保守派的反對。1898年8、9月間，因為兩派鬥爭狠惡，坊間哄傳慈禧太後有以借“天津閱兵”廢弑光緒帝的詭計。光緒載湉籌算以親身汲引的候補侍郎袁世凱出兵，殺直隸總督兼北洋大臣榮祿（慈禧親信），圍頤和園（慈禧所居），但袁告發榮祿，令戊戌政變失利，今後光緒帝被慈禧軟禁在三麵環水的南海瀛台，對外則宣佈光緒帝抱病，由太後訓政。從戊戌年（1898年）四月二十三日光緒帝下明“定國事詔”起，到政變產生的八月六日為止（西曆6月11日至9月21日），全部變法維新用時不過103天，故稱百日維新。