這回老太太傳聞他病了，許是覺著他識相，不叫他罷，總歸是姓宋的，可叫了他罷，已經算是遠親，如何能見葉文心？傳聞他病了，還著意體貼，讓家裡今後到學中給宋勉送點心，免得他吃了外頭的臟東西，把好好的身子給吃壞了。

吃著飯就提及各房的事來，錢姨娘處無事可說，不過又是葉氏賜了些甚個東西玩物吃食下來，葡萄一麵吃一麵唸佛：“保佑姨娘生個小少爺出來。”

石桂還帶了上房分的兩個脆柿子來看她，過了霜降，莊子上頭送年貨的來了一批雞鴨肉，分到小廚房裡來做風雞風鴨子，石桂正巧趕了，就坐在爐子邊啃鹵的雞爪子。

石桂進上房的日子還淺，叫鄭婆子這麼一說，倒不敢妄言了，鄭婆子擺了這麼一桌，一大半兒還是為著她，能留在葉氏房裡，今後升上去，如何也錯不了。

宋勉輕笑一聲：“不是不去，確是胃腸不適，失了禮數，就更丟臉了。”食盒子就擺在桌上，裡頭是幾樣粥菜，既是腸胃不適，也吃不得大魚大肉，宴上的菜色再好，他也冇口福。

淡竹滿口承諾了，宋蔭堂光是冇架子替人著想這一點，就怪不得大家說他好，石桂抄走道從八仙閣背麵走，穿過兩三道垂花門，往西一拐就是至樂齋。

有那麼一出在，怪道吃的是胭脂米的粥，配的糟瓜茄素火腿玉蘭片跟熏魚子，宋勉不但把粥吃儘了，小菜也吃了個潔淨，肚還隻半飽，石桂了了差事正要走，宋勉喚她一聲：“你且留步。”

石桂叩門出來，那僮兒看她眼熟，纔要問，宋勉便笑：“但是大伯母叫你來的？”

那些個擠破頭想把女兒塞進葉氏院子的，也不是不曉得，可出息跟口腹比起來，差得不是一截半截。

“甚麼奇怪東西，也就是一身毛都雅，我們姨娘本就睡不實，這東西還愛叫，天一亮吵得一院子都睡不好。”葡萄看著這兩隻雞，就恨不得下鍋燉了吃，反手捶著腰，嘴上直抱怨。

豬皮一碰到火“滋滋”響個不住，到微微起焦了，石桂挾起一片來，顧不著燙嘴就咬，一口咬了滿嘴的油，香得撲鼻。

宋勉桌上還擺著兩三個瓷瓶兒，石桂問他：“堂少爺要真是不適，也該叫了大夫來瞧，自家吃藥可不成。”

石桂笑一回，院子裡頭的貓兒狗兒，可不是比人安閒，替她清了食槽，續上淨水，邀她：“乳母叫我們去用飯呢，姐姐告個假罷。”石桂一提，葡萄就滿麵難色：“姨娘這兒離不得人。”

八仙閣裡頭燈火透明，另有一會好鬨，石桂乾脆去了鄭婆子那兒，認下她當乳母，最大的好處，就是實在饞葷食的時候，她那兒總有吃的。

這差事天然又是石桂的，她往至樂齋跑了好幾次，那邊的人頭都熟了，肚裡才吃了半飽，笑嘻嘻的叫淡竹石菊兩個給她留些菜：“如果大少爺再賞，可記得我。”

兩個你吃我拿，一盤子炸豬皮還冇下鍋炒青菜，就叫吃了大半，鄭婆子等葡萄再伸手的時候拍了她一記：“蝗蟲似的，另有菜呢。”

石桂一麵咬著一麵去叫葡萄，葡萄正在院子裡頭餵雞，莊子上頭送來的錦雞，葉氏賞了錢姨娘一對兒，再是錦雞也是雞，太太賞的就得好好養著，一院裡頭隻要葡萄在廚房養過雞，這差事就派給了她。

宋勉那裡是不適，是年青麪皮薄，上宋家來乞助的時候是走投無路了，這會兒寄人籬下，零瑣細碎聽了很多刺耳話，葉家來的那番陣容，拂塵宴上來請他，他這才避過了不去，不想再落到人丁中嚼舌當酒。