她側身，扭頭，誠心凝睇眾村民，大聲問：“官府思疑郭家操縱私塾斂財，請各位說句公道話，弘哲收過束脩嗎？”

翠梅絞緊手指, 惴惴答：“我和鄒貴溜回家報信，分開之前, 三公子已經跪下了。”

薑玉姝早有籌辦，一一解釋答：“起首，自從屯田以來，郭家一向勤勤奮懇老誠懇實，從不敢怠惰，村民和縣裡都可證明。其次，辦私塾，是全村樂意促進的，因四周缺讀書人，弘哲讀過幾年書、略通文墨，以是暫由他看管私塾，給孩子們發矇。”

“門生不敢冒昧，隻是想陪著先生。”

潘嬤嬤兩手一拍, 當即提心吊膽，扼腕說：“我想起來了！當初，正因為他仗勢暗中拆台, 我們纔沒法留在州府郊野屯田, 一大師子被迫兩地分離，老夫人帶人去了長平縣, 我們則待在這兵荒馬亂的處所。”

“他的兒子在庸州遭北犰人殛斃，禍首禍首明顯是敵兵！我們世子犯了法，早已被陛下賜死，侯府也被查抄，上高低下淪為流犯。想當初，我們一來西蒼即被逼得闊彆府城，躲到窮鄉僻壤放逐屯田，姓萬的仍不罷休，用心刁難人，未免過分度了！”鄒貴肝火沖沖，滾滾不斷。

“哼。”萬斌冷冷一笑，使了個眼神，侍立其右邊的親信小吏會心，立即橫眉立目，詰責：“流犯的本分是屯田，你們不老誠懇實種地，竟然辦起私塾來了？誰答應你們操縱私塾大肆斂財的？”

俄然，院門被“咣噹”一踹，幾名戎裝邊軍邁進門檻，打頭的郭弘磊神采烏青，怒問：

“唉喲，慢點兒。”潘嬤嬤倉猝攙扶。

方勝心驚膽戰，壓著嗓子，焦心奉告：“阿哲病發了，必須儘快服藥，不然結果不堪假想。”

薑玉姝心急如焚，恨不能插翅飛去私塾，欣喜答：“不管如何，凡事有熟人就好辦些，到時見機行事！快，快走，三弟得的那病，最忌擔驚受怕。”

翠梅胡亂一扯，拽得房門“嘭”響掩上，細細奉告：“剛不久，我和小桃、周大娘幾個，結伴去私塾外的菜地裡澆水、摘菜，剛摘了一籃紫瓜，村裡俄然湧進大隊佩刀官差，簇擁幾個當官的。此中，我隻熟諳潘知縣和劉縣丞，聽他們稱呼，打頭的便是萬知府。”

“我是做嫂子的，對家裡的財物瞭如指掌。”薑玉姝慎重其事，果斷表白：“我願作證：六合知己，日月可鑒，弘哲從未收過一文錢的束脩！何來‘大肆斂財’之說？”

薑玉姝絞儘腦汁，卻無良策，心一橫，賭潘睿和劉桐會儘力禁止、賭官府不至於當眾杖責妊婦……她歎了口氣，稟告：“實在，私塾是我壓服村裡辦的——”

薑玉姝咬咬牙，垂首答：“是。”她深吸口氣，護著肚子漸漸跪下，跪在郭弘哲中間，一板一眼地說：“罪婦薑氏，拜見萬大人。”

在郭弘哲身後，周延、胡綱等人也跪著，敢怒不敢言。

“不是！”

薑玉姝按捺肝火，極力禁止，“他們並非收了郭家好處，而是誠篤，勇於實話實說。”

萬斌盯著仇家之媳的孕肚，憶起慘遭北犰搏鬥的獨子，眼底閃過一絲陰狠，心想：我的兒子死了，郭家媳婦卻有喜……她的孩子，憑甚麼出世？老天爺應當叫郭家也絕後！

“我家窮，如果要束脩，就冇法讓孩子上私塾了。”

……