初，車騎將軍董承稱受帝衣帶中密詔，與劉備謀誅曹操。操安閒謂備曰：“今天下豪傑，惟使君與操耳，本初之徒，不夠數也！”備方食，失匕箸，值天雷震，備因曰：“賢人雲：‘迅雷風烈必變’，良有以也。”遂與承及長水校尉種輯、將軍吳子蘭、王服劃一謀。會操遣備與朱靈邀袁術，程昱、郭嘉、董昭皆諫曰：“備不成遣也！”操悔，追之，不及。術既南走，朱靈等還。備遂殺徐州刺史車胄，留關羽守下邳，行太守事，身還小沛。東海賊昌豨及郡縣多叛操為備。備眾數萬人，遣使與袁紹連兵。操遣司空長史沛國劉岱、中郎將扶風王忠擊之，不克。備謂岱等曰：“使汝百人來，無如我何；曹公自來，未可知耳！”

策盛兵將徇豫章，屯於椒丘，謂功曹虞翻曰：“華子魚自馳名字，然非吾敵也。若不開門讓城，金鼓一震，不得無所傷害。卿便在前，具宣孤意。”翻乃往見華歆曰：“竊聞明府與鄙郡故王府君齊名中州，海內所宗，雖在東垂，常懷瞻仰。”歆曰：“孤不如王會稽。”翻覆曰：“不早豫章資糧器仗，士民勇果，孰與鄙郡？”歆曰：“大不如也。”翻曰：“明府言不如王會稽，謙光之譚耳；精兵不如會稽，實如尊教。孫討逆智略超世，用兵如神，前走劉揚州，君所親見；南定鄙郡，亦君所聞也。今欲守孤城，自料資糧，已知不敷，不早為計，悔無及也。今雄師已次椒丘，仆便還去，明日日中迎檄不到者，與君辭矣。”歆曰：“久在江表，常欲北歸；孫會稽來，吾便去也。”乃夜作檄，明旦，遣吏齎迎。策便進軍，歆葛巾迎策，策謂歆曰：“府君年德名譽，遠近所歸；策年老練，宜修後輩之禮。”便向歆拜，禮為上賓。

揚州賊帥鄭寶欲略住民以赴江表，以淮南劉曄，高族名流，欲劫之使唱此謀，曄患之。會曹操遣使詣州，有所案問，曄要與歸家，寶來候使者，曄留與宴飲，手刃殺之，斬其首以令寶軍曰“曹私有令，敢有動者，與寶同罪！”其眾數千人皆龍言服，推曄為主。曄以其眾與廬江太守劉勳，勳怪其故，曄曰：“寶冇法製，其眾素以鈔略為利。仆宿無資，而整齊之，必抱恨難久，故以相與耳！”勳以袁術部典浩繁，不能贍，遣從弟偕求米於上繚諸宗帥，不能滿數，偕召勳使襲之。孫策惡勳兵強，偽卑辭以事勳曰：“上繚宗民數欺鄙郡，欲擊之，路不便。上繚甚富實，願君伐之，請出兵覺得外援。”且以珠寶、葛越賂勳。勳大喜，外內儘賀，劉曄獨否，勳問其故，對曰：“上繚雖小，城堅池深，攻難守易，不成旬日而舉也。兵疲於外而海內虛，策乘虛襲我，則後不能獨守。是將軍進屈於敵，退無所歸，若軍必出，禍今至矣。”勳不聽，遂伐上繚；至海昏，宗帥知之，皆空壁逃遷，勳了無所得。時策引兵西擊黃祖，行及石城，聞勳在海昏，策乃分遣從兄賁、輔將八千人屯彭澤，自與領江夏太守周瑜將二萬人襲皖城，克之，得術、勳老婆及部曲三萬餘人；表汝南李術為廬江太守，給兵三千人以守皖城，皆徙所得民東詣吳。勳還至彭澤，孫賁、孫輔邀擊，破之。勳走保流沂，求救於黃祖，祖遣其子射率船軍五千人助勳。策複就攻勳，大破之，勳北歸曹操，射亦遁走。策收得勳兵二千餘人，船千艘，遂進擊黃祖。十仲春，辛亥，策軍至沙羨，劉表遣從子虎及南陽韓晞，將長矛五千來救祖。甲寅，策與戰，大破之，斬晞。祖脫身走，獲其老婆及船六千艘，士卒殺滅頂者數萬人。