謝作棟說：“堂哥家的那棵老棗樹被雷電從中劈開後，活著的那一半棗樹枝葉富強，掛滿棗果，長勢比之前更暢旺。這半個老棗樹上結出的棗子最大最苦澀，比他家彆的棗樹的棗果更勝一籌，所產棗子能夠說是棗中極品。

曹玄聽罷，深思很久，問道：“謝作賢家的棗園裡，那棵近百年的老棗樹還在嗎？這棵老樹有冇有結棗子？”

謝作賢家棗園裡的這棵老棗樹被雷電所擊，並且冇有完整劈死，那這老棵棗樹裡必然藏有怪物，怪物罪不致誅，隻讓其傷殘以示懲戒。

謝作棟說：“我冇有遇見過甚麼妖妖怪怪，家裡統統如常。隻是有幾次在深夜裡，我看到堂哥與一名打扮講求的老者在一起飲棗花酒，吃著蝦米花生，用徽語扳談，冇見二人有甚麼變態行動。

“我最早一次遇見堂哥與紅臉老者喝酒，是在我們兩家棗園遭受雷電冰雹災害的第二年。我記得很清楚，那天是腐敗節，我祭墓返來，喝了些棗花酒，擔憂著棗子的味道，心中沉悶，早晨睡不著，就到自家棗園轉悠。

如果老棗樹遭雷電劈殺，遵循曹玄的猜測，這棵老棗樹上麵或老棗樹身上，必定會藏著或附身著一個遭天譴的怪物，不劈死它就會禍害人間。

曹玄知識賅博，他曉得被雷電擊中的果樹，果實極易變異，新構成的果實都要比本來的果實苦澀，是培養良好果品的最好種子或母體。

從謝作棟在堂兄棗園裡看到的赤麵老者與謝作賢徹夜喝酒暢談的景象看，那位白衣老者穿戴的彷彿是明朝男人穿著，應當是前朝遺民化身的怪物，或者是餬口在前朝的動植物，日久修煉成精怪，化為人形，垂涎棗花酒香，來謝作賢家棗園討杯酒喝，日久生情。

“我漫無目標地走到棗園東頭，在兩家棗園的分界處，看到堂哥家棗園深處亮著燈。此時棗花正開，棗樹上繁花似錦，黃綠色的棗花覆蓋著每棵棗樹，暗香撲鼻。

“我察看等候約一個時候，見二人喝酒正歡，相談投機，一時難散，我就悄悄歸去了。

“這位老者精力矍鑠，滿臉赤紅，酒量很大，痛飲不醉。

“這棵半老半新的棗樹就像一對孿生兄弟，也像一對老夫少妻，朝氣盎然的發展在堂哥的棗園裡，不但結出最甜最香最美最好的棗子，還引來無數遊人旁觀。

“老者一麵喝著酒，一麵與堂哥談笑風生，甚為舒暢。

“因為我狐疑棗味變故，心中有事，時不時在夜間出入棗園窺伺，每次走進棗園，都要到我們兩家棗園分界處察看一番。是以，在這年的端五節和中秋節夜晚，又兩次見到堂哥與紅麵老者喝酒長談。因為我之前已見過這類景象，遂不覺得怪。

“說來奇特，在我家棗子落空棗性的十多年裡，隻要靠近堂哥家棗園的那一排棗樹結出的棗子，還保持著本來的棗味，我參不透此中啟事。但總感覺我家棗園變故是堂哥使壞形成的，就多次找堂哥實際，堂哥不承認，我們兩家有了吵嘴，厥後產生膠葛，乃至相互打鬥，讓先生見笑了。”

“厥後幾年裡，我都在每年的腐敗、端5、中秋三個夜晚，見到鞠問哥與紅臉老者對飲暢談的氣象，但冇有發明二人有甚麼非常行動。”

棗樹能存活百年的未幾，如許的老棗樹普通都會天然乾枯，倒伏而亡。