自晉南遷，北方一向處於拓跋部在北方建立起魏國（史稱北魏）後，北方纔從離開了東晉名義上的統治，使局勢逐步安寧起來。公元四七一年，魏孝文帝即位，開端了北魏的第一次嚴峻鼎新。孝文帝拓跋宏是我國汗青上一名傑出的政治家，他五歲即位，二十四歲正式代替文明太後執掌政權，在朝伊始，他便開端了“武功”政策。為了加強同漢族及其他一些少數民族的交換，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。因為洛陽闊彆鮮卑貴族居住的平城，保守權勢相對弱了起來，在這類環境下，孝文帝開端了他的鼎新。

公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自主為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南邊顛末端多年的戰亂，經濟遭到了嚴峻的粉碎。在此根本上建立起來的國度，便必定是短折的。陳武帝與其擔當者文帝、宣帝前後毀滅了王僧辯、王僧智等反對權勢，又在建康四周打得勝齊軍。在必然程度上穩固了梁的統治，但畢竟因為國力弱微，陳的統治被範圍於長江以南，宜昌以東的處所。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，是為陳後主。

齊高帝蕭道成鑒戒了宋滅亡的經驗，以刻薄為本，倡導儉仆。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝持續統治其目標，並且不要手足相殘。武帝遵其遺言，持續統治國度，使南朝又呈現了一段相對穩定生長的階段。武帝身後，齊國的天子又走上了宋滅亡的老路，他們紛繁殛斃本身的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其狐疑太重，幾近將朝內大臣全數正法。如許一來齊國的江山又被擺盪了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。

北齊建立於公元550年，它的建立者是高歡之子高洋，是為齊文帝。因為北齊是在東魏的根本上建立起來的，以是較為強大，文帝在位其間，又停止了一係列鼎新，故而使北齊的國力優於北周。但自文帝今後，接踵即位的孝昭帝、武成帝都是暴君，他們在位期間，大肆殛斃北魏皇室與漢族官員，使得北齊落空了鮮卑族與漢族泛博群眾的支撐，後至公元五七七年，北齊被北周毀滅。

但晉武帝身後不久，西晉宗室之間發作八王之亂，曹魏以來入徙塞內的草原遊騎少數民族也乘機起兵稱帝，天下又墮入分裂混戰的局麵。在304年因為成漢與劉淵的立國，使北方進入五胡十六國期間。316年西晉亡於匈奴的劉曜後，西晉宗室司馬睿南遷重修晉國，史稱東晉，南北再度分立。南邊有漢人的東晉統治，而北方則有入主中原的少數民族統治。在入主中原的眾幾多數民族中以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在北方接踵建立很多國度，而北魏史學家崔鴻以此中十六個國度撰寫了《十六國春秋》，因而後代史學家稱這期間為“五胡十六國”。

在南邊建立的宋、齊、梁、陳、四朝被統稱為南朝，與之相對應的在北方建立的一些朝代為北朝。

起首，孝文帝命令鮮卑人改穿漢人打扮、製止說鮮卑話，拔除了鮮卑族的各種特權。厥後又將鮮卑諸姓改成漢姓，此中拓跋改作元姓，彆的另有一些鮮卑姓氏都改生長孫、穆、奚、陸、賀等漢族姓氏，孝文帝還通過婚姻體例來加強鮮卑同漢族的乾係，同時在政治上大力重用漢族官員，以漢族風俗停止管理。通過孝文帝的一係列鼎新，使得漢族的先進文明及先進的政治軌製完整融入了北魏的統治中，中國的北方已經開端進入了其民族融會的階段。