公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自主為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南邊顛末端多年的戰亂，經濟遭到了嚴峻的粉碎。在此根本上建立起來的國度，便必定是短折的。陳武帝與其擔當者文帝、宣帝前後毀滅了王僧辯、王僧智等反對權勢，又在建康四周打得勝齊軍。在必然程度上穩固了梁的統治，但畢竟因為國力弱微，陳的統治被範圍於長江以南，宜昌以東的處所。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，是為陳後主。

偏居一方的東晉於公元420年被廢，代替的劉裕建立的宋，為辨彆於後代趙匡胤建立的宋朝，史學家長稱之為“劉宋”。宋朝的建國天子劉裕是東晉末年景長起來的新興力量，他在與東晉四大師族的鬥爭中獲得的勝利。因為劉裕出身貧寒，又看到了東晉因大族頻頻發兵抵擋而使其滅亡的經驗，故而在他即位後，不再重用王謝大族。其用人也多為貧寒出身，兵權則首要交於本身的皇子，以是冇重蹈東晉產生大族盤據的覆轍。但是，因為皇子相互間的爭權奪利，最後乃至與相互殘殺，這是劉裕始料未及的。422年，劉裕卒，宋少帝、文帝接踵即位。此中，文帝劉義隆在位的三十年間，是宋朝最繁華的一段期間，這時南邊的經濟、文明才真正有所生長。公元450年至公元451年，宋與北朝的魏邦交兵雖各有勝負，但卻都喪失慘痛，使南北方無才氣再產生大戰。今後，南北方相對穩定下來。公元454年，文帝薨。文帝身後，宋孝武帝、宋明帝前後為帝，但他們倆都是馳名的暴君，其不但對諸將疑忌，並且兄弟間相互殘殺，政治一度混亂。在此期間，南兗州刺史蕭道成趁政治混亂之機而構成了較強的權勢。479年，蕭道成滅宋，建立齊。至此，宋朝宣佈滅亡。

齊高帝蕭道成鑒戒了宋滅亡的經驗，以刻薄為本，倡導儉仆。他共在位四年，在他臨死前，要求其子武帝持續統治其目標，並且不要手足相殘。武帝遵其遺言，持續統治國度，使南朝又呈現了一段相對穩定生長的階段。武帝身後，齊國的天子又走上了宋滅亡的老路，他們紛繁殛斃本身的兄親、叔侄，至東昏侯時，因其狐疑太重，幾近將朝內大臣全數正法。如許一來齊國的江山又被擺盪了。公元五零一年，雍州刺史蕭衍起兵攻入建康，結束了齊的統治。

自晉南遷，北方一向處於拓跋部在北方建立起魏國（史稱北魏）後，北方纔從離開了東晉名義上的統治，使局勢逐步安寧起來。公元四七一年，魏孝文帝即位，開端了北魏的第一次嚴峻鼎新。孝文帝拓跋宏是我國汗青上一名傑出的政治家，他五歲即位，二十四歲正式代替文明太後執掌政權，在朝伊始，他便開端了“武功”政策。為了加強同漢族及其他一些少數民族的交換，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。因為洛陽闊彆鮮卑貴族居住的平城，保守權勢相對弱了起來，在這類環境下，孝文帝開端了他的鼎新。

但晉武帝身後不久，西晉宗室之間發作八王之亂，曹魏以來入徙塞內的草原遊騎少數民族也乘機起兵稱帝，天下又墮入分裂混戰的局麵。在304年因為成漢與劉淵的立國，使北方進入五胡十六國期間。316年西晉亡於匈奴的劉曜後，西晉宗室司馬睿南遷重修晉國，史稱東晉，南北再度分立。南邊有漢人的東晉統治，而北方則有入主中原的少數民族統治。在入主中原的眾幾多數民族中以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在北方接踵建立很多國度，而北魏史學家崔鴻以此中十六個國度撰寫了《十六國春秋》，因而後代史學家稱這期間為“五胡十六國”。