梁朝的建立者蕭衍善於文學，499年被任命為雍州刺史，他乘齊海內鬨，出兵篡奪了皇位，建立了梁朝。蕭衍是為梁武帝，共在位四十八年。在武帝期間，北方的魏國已經式微，再無才氣對南邊構成威脅。這本應為南邊生長的大好機會，但武帝卻昏庸無能，放縱大臣剝削群眾，卻又以本身儉仆為藉口，對一些忠臣的建議置之不睬。公元五四八年，投降梁的東魏大將侯景背叛。他以武帝從子蕭正德為內應，打擊梁國。次年，侯景攻陷台城。此時，梁武帝早已餓死於城中，其子蕭綱即位，是為梁簡文帝。公元五五一年，侯景殺死簡文帝，是以梁已完整處於崩潰的邊沿。公元五五七年，在討伐侯景的戰役中生長起來的陳霸先滅梁，建立陳。至此，梁宣佈滅亡。

自晉南遷，北方一向處於拓跋部在北方建立起魏國（史稱北魏）後，北方纔從離開了東晉名義上的統治，使局勢逐步安寧起來。公元四七一年，魏孝文帝即位，開端了北魏的第一次嚴峻鼎新。孝文帝拓跋宏是我國汗青上一名傑出的政治家，他五歲即位，二十四歲正式代替文明太後執掌政權，在朝伊始，他便開端了“武功”政策。為了加強同漢族及其他一些少數民族的交換，公元四五九年孝文帝以南征為名義，將都城從平城（今山西大同）遷至曹魏故都洛陽。因為洛陽闊彆鮮卑貴族居住的平城，保守權勢相對弱了起來，在這類環境下，孝文帝開端了他的鼎新。

在南邊建立的宋、齊、梁、陳、四朝被統稱為南朝，與之相對應的在北方建立的一些朝代為北朝。

公元449年，孝文帝死於南征的途中，時年僅三十三歲。孝文帝身後，北魏開端慢慢走向式微。在厥後的三十幾年中，魏宣武帝、孝明帝、孝莊帝等人前後在朝，他們逐步燒燬了之前的民族和解政策，又規複了鮮卑族的特權，因而新的衝突產生了。公元五三四年，北魏的孝武帝因不滿當時實權人物高歡的勒迫，出走於長安宇文氏家屬，而高歡則另立元善為帝，因而北魏分裂為東西兩部分。而後，高歡之子高洋與宇文覺前後廢東西魏帝建立了齊朝、周朝，史稱“北齊”、“北周”。此中北齊存在二十七年，北周存在二十四年。

公元557年，陳霸先廢梁敬帝，自主為帝，建立陳，是為陳武帝。此時，中國南邊顛末端多年的戰亂，經濟遭到了嚴峻的粉碎。在此根本上建立起來的國度，便必定是短折的。陳武帝與其擔當者文帝、宣帝前後毀滅了王僧辯、王僧智等反對權勢，又在建康四周打得勝齊軍。在必然程度上穩固了梁的統治，但畢竟因為國力弱微，陳的統治被範圍於長江以南，宜昌以東的處所。公元五八三年，陳宣帝卒。其子後主陳叔寶即位，是為陳後主。

但晉武帝身後不久，西晉宗室之間發作八王之亂，曹魏以來入徙塞內的草原遊騎少數民族也乘機起兵稱帝，天下又墮入分裂混戰的局麵。在304年因為成漢與劉淵的立國，使北方進入五胡十六國期間。316年西晉亡於匈奴的劉曜後，西晉宗室司馬睿南遷重修晉國，史稱東晉，南北再度分立。南邊有漢人的東晉統治，而北方則有入主中原的少數民族統治。在入主中原的眾幾多數民族中以匈奴、羯、鮮卑、羌及氐為主，統稱五胡。他們在北方接踵建立很多國度，而北魏史學家崔鴻以此中十六個國度撰寫了《十六國春秋》，因而後代史學家稱這期間為“五胡十六國”。