那人感喟口氣道：“說來話長，諸位可曾聽過清玉案麼？”

周福襄笑了不語，周老爺便叫內裡一個喚作孟廷芳的清客出來，命他出題限韻，隻考五言並七言律，以夢甜香燃儘為準。孟廷芳因看滿池舒綠，鵝黃點嬌，便以荷為題，限了門字韻。題目不難，難的倒是荷花詩早已被前人寫遍，若要出新實在要費好大的心機。

周老爺並相公們都笑了，道：“你這會子竟更加大膽起來，平常傳聞要考你，總嚇得避貓鼠普通，可見這些日子是讀出些事理來了，以是纔不怕的。”

周老爺慣愛明哲保身，且從未入京為官過，於國事並不甚通達，聽那相公講到這裡，深恐惹來費事，忙擺手說倦了，不欲他再說下去。轉頭看著周福襄和巧兒都低頭站在那邊，便笑道：“想必你們兩個出來這麼一會子也累了，外頭暑氣未消，就不留你們跟著我們這幫故鄉夥閒逛了。”說罷，叫了台下的侍從道，“大富，送哥兒去太太那邊玩會子。跟太太說一聲，哥兒的功課我已經考過了，今兒許他半日的假。”

巧兒一起悶悶不樂，滿心都是方纔那人說的王子騰之過並賈元春之死。她已不是幼年衣來伸手飯來張口的賈府蜜斯，自抄家以後，情麵冷暖世態炎涼也算是飽嘗一二，這會子聽到賈府舊事，天然有一番考慮。王子騰當年升內閣大學士的時候，姑姑元春才選了鳳藻宮不久，厥後元春仙逝，王家便落了難，母親說舅姥爺在入京的路上，因誤食了藥物而病亡，現在看到竟並非大要那樣簡樸。

周福襄早聽慣這類言語，心中並不計算，唯有聞聲周老爺誇獎巧兒，貳心內才真正歡樂，便隻望著巧兒低笑。一旁的清客見他不說話，都覺得是讓周老爺唬住了，忙道：“哥兒大不過十五歲，能有此等本領就已屬不易了。何況說到秋闈，我倒是感覺這一回考不上纔是上策。”

正想著，前麵已然就是周夫人的配房了，夏季酷熱，丫環們無事早已尋陰涼地兒躲出去了，屋子裡隻要青蘋雪梨紅櫻等幾個大丫環在，又有兩個小丫頭抱著扇子，有一搭冇一搭的替周夫人扇著風。

巧兒故意守分，既不能過分出挑，又不能過分淺近，隻胡亂寫了一首對付，周福襄行事恭謹，倒是本本分分寫了一首。相公們見他們做完，都拿去傳看一回，誇獎巧兒年紀雖小，卻於韻上精通，隻是意境未免寥落些。抽回擊又去看周福襄的，非論至心與否，倒是都極大地歌頌了一番。

那人嘲笑道：“如何無連累，雖說朝廷三番五次命令莫議國事，但明眼人都看得出來，當今因事事躬親，諸事勞累，身材已經大不如前，膝下又皇子浩繁，且東宮空懸，若在這時考進了舉人，入朝為官，勢需求看準方向，擇主而事。萬一謀算不周，待到彆人之主即位之日，豈不就是本身命喪之時？”

一人道：“但是客歲連累賈史王薛四家落馬的清玉案？”