桓淩受著祖父鋒利的目光逼視，神采卻一毫穩定，安靜地說：“祖父恕罪，自從我曉得四弟去了福建，就一向叫人盯著此事。本日祖父審完桓春我就聽著了動靜，到城外施家瓦子找了他一趟，問得究底。實在他以是做下這事，並非像桓春所說那樣，滿是為了元娘，而是為他從小就妒忌三弟，妒忌他資質好，得長輩寵嬖。”

他欲言又止，偷覷著桓侍郎的麵色。桓侍郎微一點頭，淡然道：“說罷，莫非保定宋家那邊又不肯了？畢竟是我們家先退親，他們還想要甚麼，倘不過份，就如他們的願便是。”

桓春額前背後早已盜汗涔涔，聲音嘶啞，幾近俯伏在地上替桓文討情：“四爺也受了驚，現在另有些病症，才未能趕回家，求老太看在四爺抱病的份上，饒他一回……”

“後繼有人”四個字直戳桓侍郎的心窩，他不由皺了皺眉，怒道：“莫非你還要為他拿本身的出息威脅祖父？”

這一去，唾手可及的資格、出息都冇了，乃至還不知幾時能再回京！

他今已登上禮部左侍郎之位，大孫女又訂下了周王妃之位，有周王孃家傅本兵為奧援，隻差一步就能入閣，宦途可說一片平坦。可子孫卻不敷成器，孫輩中隻要一個桓淩能支撐流派，待他致仕，桓家還能有如此陣容麼？

他深歎了口氣，踱到書房，讓人挑亮蠟燭、鋪紙研墨，坐下來給他暮年主持鄉試時取中的福建河道寫信。

他抬眼直視著祖父，重重地說：“四弟讀書不好也罷了，卻不成有嫉賢妒能之心。若祖父放縱著他本日因妒害時官兒，明日他如何就不能害我？今後做出了祖父也冇法迴護他的事，我們桓家也要受他拖累，望祖父三思。”

他戰顫栗栗地答道：“未曾受傷，小的們搏命也不敢叫四爺受傷。那些生員砸車時，剛巧碰上本地學政路過，救了我們，四爺怕毀傷我們府上名譽，也未曾報上身份，便息事寧人，帶著小的們返來了……”

他越說聲音越細，頭壓得越低，身子禁不住有些顫抖。桓侍郎本來閒適的神采微變，手撚長鬚，壓著肝火問道：“那孽障在那邊？他不懂事，你們也不懂事麼！如何冇管住他？我叫他穩穩鐺鐺地把親退了，他好好兒地去買甚麼孌童，鬨出如許丟人的事體來！”

桓家派去福建的親信家人桓春手托文書玉環，奉給桓侍郎，細細講著這一趟退婚委曲：“宋家父子未加難堪，當場便允了退婚。隻是返來時……”

桓侍郎嘲笑道：“你不在都察院好生為朝廷做事，就為個外人的事跑去城外經驗你弟弟？朝廷養你這禦史有何用！”

“那是宋家念著師徒之情……也給我這禮部侍郎麵子，不說出真相罷了。難不成他還覺得這事做的天衣無縫，本身咬死不認就能瞞過彆人不成？”

“你是清貴禦史，豈能去內裡做首級官！的確是混鬨！”禦史在朝中權勢極大，就是三品大員也要低頭，外放個佈政使都是虧損。他這孫子竟為外人連出息都不要了，甘願調出去當個小小的六品首級官！

哪怕桓清不能全麵禮節，起碼能按著他的意義老誠懇實退親，比這用心結仇的好！

桓淩從袖中拿出那封信輕撫，擺著一副恭敬麵孔說：“通判倒是管刑名、糧草、督運的，上麵哪個縣裡有督運稅糧倒黴的，我這通判也要擔上乾係，正需路道台看顧。祖父若另有哪些弟後輩子在本地任職，無妨多寫幾封信，都交我帶到福建，好請上官們格外關照我些個。”